Los cambios climáticos y las fluctuaciones ambientales alteran la ventaja competitiva de los grupos grandes de monos capuchinos cariblancos (Cebus imitator) en Costa Rica, según un estudio publicado en Nature Ecology & Evolution. La investigación, basada en 33 años de observaciones sobre 12 grupos vecinos de primates en el bosque tropical seco de Lomas Barbudal, muestra que las condiciones ambientales modifican el equilibrio entre la competencia dentro de los grupos y la rivalidad entre grupos por el acceso a recursos y territorio.
Competencia y territorio
Los investigadores analizaron cómo el tamaño de los grupos influye en variables como la eficiencia alimentaria, las distancias recorridas, el tamaño del territorio y el grado de superposición con grupos vecinos. Para ello combinaron datos de observación de campo acumulados entre 1990 y 2023 con imágenes satelitales y modelos de movimiento animal.
El estudio concluye que los grupos más grandes sufren mayores costes derivados de la competencia interna por alimentos, especialmente fruta, ya que cada individuo obtiene menos recursos disponibles. Sin embargo, estos grupos compensan parcialmente esa desventaja gracias a su capacidad para dominar territorios y desplazar a grupos más pequeños hacia áreas menos favorables.
Los autores observaron que los grupos numerosos no incrementan significativamente sus desplazamientos diarios –algo que tradicionalmente se consideraba esperable– sino que expanden su uso espacial hacia zonas menos explotadas. Esa expansión territorial afecta de manera desproporcionada a los grupos pequeños vecinos, cuyos territorios terminan parcialmente invadidos.
Según el trabajo, los grupos grandes ocuparon de forma consistente territorios más amplios y con mayor disponibilidad de vegetación en determinadas épocas del año. Además, los investigadores comprobaron que los grupos pequeños tienden a evitar zonas donde el riesgo de conflicto con grupos grandes resulta elevado.
La investigación se desarrolló en el proyecto Lomas Barbudal Monkey Project, situado en una de las últimas áreas remanentes de bosque tropical seco de Costa Rica, un ecosistema caracterizado por una fuerte estacionalidad climática y especialmente sensible a las oscilaciones de El Niño y La Niña.
Contexto ambiental y demográfico / Gráficos: 'Nature Ecology & Evolution' Figura
- a, Áreas de distribución de 12 grupos de monos capuchinos de cara blanca en Lomas Barbudal (Costa Rica), estimadas mediante seguimiento GPS.
- b, Evolución de la temperatura, las precipitaciones y la distancia media al río entre 1990 y 2020, mostrando las diferencias entre estación seca y húmeda.
- c, Cronología del seguimiento de los 13 grupos estudiados entre 1990 y 2023, incluyendo eventos de fisión y fusión de grupos.
Impacto de las estaciones
Durante la estación seca –entre diciembre y abril– el agua, la sombra y buena parte de los alimentos quedan concentrados en áreas ribereñas permanentes. Ese fenómeno incrementa los encuentros entre grupos y reduce la superposición territorial, ya que los animales defienden con mayor intensidad los recursos disponibles.
En ese contexto, los grupos grandes obtienen una ventaja competitiva clara y logran monopolizar las zonas de mayor calidad ambiental. Los autores detectaron que las tasas de encuentro entre grupos aumentan notablemente durante la estación seca, especialmente en zonas con mayor productividad vegetal.
El estudio señala que los efectos climáticos extremos intensifican las tensiones internas de los grupos grandes. Durante episodios asociados a El Niño, que generan condiciones más cálidas y secas, los grupos numerosos experimentan una reducción más acusada de la eficiencia alimentaria individual.
Algo similar ocurre durante episodios extremadamente húmedos vinculados a La Niña, cuando las lluvias alteran los ciclos de fructificación y la disponibilidad de insectos. En ambos casos, las restricciones ecológicas afectan con más intensidad a los grupos grandes debido a sus mayores necesidades energéticas.
Sin embargo, los investigadores observaron un patrón diferente en condiciones climáticas intermedias. Durante estaciones secas inusualmente húmedas o estaciones lluviosas relativamente secas, los efectos negativos del tamaño grupal disminuyen y las ventajas derivadas del dominio territorial aumentan.
Los autores sugieren que esas condiciones ambientales intermedias generan una distribución más heterogénea de los recursos, permitiendo a los grupos grandes explotar y defender áreas de mayor calidad con menores costes internos.
Consecuencias del cambio climático
La investigación sostiene que el equilibrio entre las ventajas y desventajas de vivir en grupos grandes depende del contexto ecológico y climático. Según los autores, la competencia dentro del grupo establece un límite máximo al tamaño de las agrupaciones, mientras que la competencia entre grupos y la depredación podrían fijar un límite mínimo.
El trabajo también ayuda a explicar por qué los tamaños de grupo varían ampliamente dentro de una misma población y fluctúan a lo largo del tiempo. Los grupos pequeños pueden persistir gracias a una menor presión alimentaria interna y mediante estrategias de evitación espacial frente a grupos dominantes.
En cambio, los grupos grandes mantienen su viabilidad mediante el control de territorios más productivos y el acceso preferente a recursos clave, lo que amortigua parcialmente los efectos de la competencia interna.
Los investigadores advierten de que el incremento de fenómenos climáticos extremos y la creciente fragmentación de los bosques tropicales podrían alterar estos equilibrios ecológicos. Según el estudio, las fluctuaciones climáticas asociadas al calentamiento global podrían intensificar la competencia interna en determinados contextos y reforzar las ventajas territoriales de los grupos grandes en otros.
El trabajo plantea así interrogantes sobre cómo el cambio climático podría modificar en el futuro la estructura social de especies que viven en grupos estables, como los capuchinos cariblancos.
La investigación fue liderada por científicos del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, la Universidad de Constanza y la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). Los autores utilizaron modelos estadísticos bayesianos, datos de GPS y análisis de imágenes satelitales para reconstruir las dinámicas espaciales y sociales de los primates durante más de tres décadas.
El estudio destaca además la importancia de disponer de series temporales largas y múltiples grupos vecinos para comprender cómo interactúan la competencia social y las condiciones ambientales en especies sociales.
Referencias
- (1) Environmental fluctuations alter the competitive trade-offs of group size in a social primate. Nature Ecology & Evolution.
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