Curiosidades de los delfines: mitos y realidad

Los delfines son, junto a las ballenas, uno de los animales acuáticos más queridos para los humanos. Quizás sea porque no son tan diferentes a nosotros, puesto que son mamíferos y comparten muchas características con nosotros y una en especial que nos fascina: su gran inteligencia. ¿De verdad los cetáceos son tan inteligentes como se dice? ¿Tienen su propio lenguaje que aún no entendemos? Desvelamos en este completo artículos éstas y otras curiosidades sobre los delfines.

¿De verdad el delfín es tan inteligente?

Hasta dónde llegue la inteligencia de los delfines es algo que no está muy claro todavía a pesar de los extensos estudios realizados, pero lo cierto es que el cerebro del delfín es uno de los mayores y más complejo del mundo animal.

Y también se sabe que los delfines viven en manadas y que realizan muchas acciones que requieren de gran actividad cognitiva, como aprender y cooperar entre ellos, en especial para conseguir alimento.

En algunos acuarios, donde los delfines viven en cautividad, en muchas ocasiones se les entrena en la resolución de problemas en los que deben colaborar para conseguir el alimento. En otros casos aprenden a reconocer señales y gritos para realizar diversas acciones incluso con connotaciones de innovación e improvisación.

Aunque esto no está perfectamente confirmado, se cree que cada espécimen inventa un sonido específico para sí mismo cuando es una pequeño y lo utiliza durante toda la vida y esto, de ser así, es un comportamiento que compartirían con los humanos y que es único en el mundo animal. ¡Por decirlo de otra manera, se cree que se ponen nombre!

¿Cuántas especies de delfines existen?

Según la Wikipedia, en la actualidad se contempla que existen 37 especies de delfines. Los más comunes son el delfín común, el de nariz de botella o el de Héctor, entre otros. En España se pueden ver algunas de ellas en las islas Canarias, donde es frecuente para los turistas contratar excursiones para disfrutar de sus avistamientos, y también en las cosas de Galicia, Murcia y Almería.

¿Las orcas son delfines o ballenas?

Sí, está totalmente demostrado científicamente que las orcas pertenecen a la familia de los delfines y no a la de las ballenas. Provienen de la familia Delphinidae y comparten características físicas y comportamiento con el resto de los delfines, si bien destacan por su gran tamaño y color.

Curiosidades de los delfines: las orcas son delfines y no ballenas / Foto: PB

El equívoco viene de que a menudo se habla de las orcas como “ballenas asesinas” debido a su mala reputación como grandes cazadoras y después de haber visto cómo estos impresionantes mamíferos han llegado de devorar grandes presas como focas o leones marinos incluso con técnicas que denotan bastante inteligencia.

A pesar de su fama, los ataques a humanos son muy raros, por lo que a pesar de su denominación como “ballenas asesinas”, hay poco de lo que preocuparse con ellas, a pesar de que recientemente se han reportado casos de algunas que atacan a los barcos e inhabilitan los timones dejándolos a la deriva.

¿Qué tamaño llegó a alcanzar el delfín más grande conocido?

Los delfines más grandes son sin duda las orcas. Habitualmente pueden de 5 a 8 metros y pesar varias toneladas. Está claro que es difícil pasar desapercibido cuando se tienen esas dimensiones y se puede pesar fácilmente más de 5 toneladas, pero la palma se la llevó, según el libro Guinness de los Récords, un individuo grabado de 9,8 metros de largo y más de 10 toneladas de peso. ¡Increíble tamaño para un animal que es conocido como la ballena asesina!

¿Y el más pequeño?

Los delfines más pequeños pertenecen a la especie llamada “de Héctor” y es bastante raro encontrárselos. Para ello hay que viajar a las proximidades de Nueva Zelanda, donde no resulta fácil ver a estos cetáceos, que en su etapa de mayor madurez no suelen sobrepasar el metro y medio de longitud y los 60 Kg de peso. ¡Esto es realmente poco si tenemos en cuenta el desproporcionado tonelaje de las mal llamadas “ballenas asesinas”!

¿Cómo se comunican los delfines?

El hecho de que los delfines se comunican entre sí en incluso con otras especies no se cuestiona. Lo hacen de muchas maneras, no solo mediante sus característicos chillidos y silbidos, sino que también se sirven de formas no vocales.

Aunque se comunican y se ha estudiado de forma exhaustiva, hoy en día no sabemos descodificar los sonidos y señales visuales que emiten los delfines. Lo que sí se sabe es que los delfines se pueden comunicar entre sí y darse avisos sobre todo cuando uno de ellos ha sido atacado o están en peligro de alguna manera.

Pero casi más importante que el lenguaje de los delfines es su capacidad única, gracias a un órgano llamado melón que tienen en la parte alta de la cabeza, para usar la ecolocalización. Esto les permite emitir impulsos sonoros que viajan por el agua y son rebotados por los elementos sólidos que encuentran a su paso. El cetáceo recibe de vuelta estas ondas y es capaz de calcular, entre otras cosas, la distancia al objeto. Esto es especialmente útil en aguas de muy baja visibilidad.

¿Existen los delfines de río?

¡Claro que sí! En todo el mundo hay una buena gama de delfines de agua dulce y son bastante diferentes de los oceánicos.

Si tomamos como referencia en la comparación al delfín rosado (Inia geoffrensis) del Amazonas, este último tiene por ejemplo un ligero tinte rosado, sobre todo los machos adultos, poseen un morro más largo y estrecho, peor capacidad de visión y aletas menos desarrolladas que sus congéneres oceánicos.

En general son también peores nadadores que los cetáceos oceánicos. Por fortuna con el paso de los años no han perdido su capacidad de ecolocalización, una habilidad realmente útil en aguas fluviales turbias que además les sirve para alimentarse. ¡Algunos de ellos llegan a superar los 150 kg de peso! Desgraciadamente muchos están en peligro de extinción en muchas partes del mundo.

¿Duermen los delfines con un ojo abierto?

Antes de nada, hay que recordar que los delfines son mamíferos como los humanos, no son peces, por lo que no pueden respirar bajo el agua, ya que no disponen de branquias. Esto les obliga a dormir flotando en la superficie del agua para poder respirar.

Se cree que los cetáceos son capaces de dormir de esa manera, flotando en el agua, pero no de la forma que lo hacemos nosotros. Serían capaces de desactivar la mitad de su cerebro y mantener la otra mitad activa controlando la respiración, que es voluntaria, y manteniéndole alerta ante posibles ataques de depredadores.

Este tipo de sueño también afecta a los ojos, de forma que durante el sueño un ojo permanece abierto y alerta, mientras que el otro descansa. Hay que indicar que no es siempre la misma mitad del cerebro la que se mantiene activa durante el sueño, sino que se alternan para que ambas puedan descansar regularmente.

Delfines en cautividad

Es relativamente frecuente que puedan visitar parques acuáticos y acuarios donde se crían delfines en cautividad y se les entrena para entretener a los visitantes con diversos trucos, siempre usando refuerzo positivo. Esto ha hecho posible que hoy conozcamos mucho más de estos fascinantes animales y además ha creado mucha empatía y conciencia sobre la conservación de los océanos y la vida marina.

Curiosidades de los delfines: Delfín jugando con una pelota en cautividad / Foto: PB

A pesar de ello, son habituales las voces que señalan que no es ético criar a animales tan inteligentes en cautividad por muy buenas que sean sus instalaciones artificiales. La presión es cada vez mayor e incluso se han logrado cerrar instalaciones que claramente no eran aptas para acoger a los cetáceos, sobre todo cuando el espacio era tan reducido que llevaba a los animales a una permanente depresión e incluso a conductas auto destructivas.

¿De qué animal provienen los delfines?

A pesar de su enorme destreza en el mar, puesto que son grandes nadadores, los delfines son mamíferos y, por tanto, no hay que buscar sus antepasados en el agua, sino en tierra firme. Los últimos estudios genéticos apuntan a que los cetáceos estarían emparentados con los artiodáctilos. ¡Y, si nos fijamos en este grupo, el animal más parecido a los delfines de este grupo de mamíferos terrestres serían los hipopótamos!

¿Existen los delfines soldado?

Desgraciadamente, la respuesta es sí. Los cetáceos han sido utilizados por diversos ejércitos durante mucho tiempo con fines bélicos, sobre todo durante la guerra fría. Aunque no se sabe con claridad, se especula con que se podría haber utilizado a estos animales para proteger bases navales, entregar equipo a buceadores o la retirada de minas. Su capacidad de ecolocalización también fue extensamente estudiada y seguro que ha contribuido enormemente a la invención y desarrollo del sónar.

Recientemente, aunque se aseguró que los delfines ya no se usaban con fines bélicos, se ha podido comprobar cómo siguen siendo utilizados en la guerra de Ucrania y otras guerras modernas. Se cree que su fin era detectar a los buzos enemigos, aunque pueden realizar otras tareas.

Si tener a estos animales en cautividad es éticamente reprobable, adiestrarlos para la guerra es para muchos abominable.

¿Cuánto pueden llegar a saltar?

Curiosidades de los delfines: Delfín realizando un salto / Fuente: PB

Según el libro Guinness, el cetáceo de la familia Delphinidae que más se ha documentado que lograra saltar alcanzó la nada despreciable cifra de 7,92 metros de altura con respecto a la superficie del agua. ¡Fueron entrenados para saltar casi 8 metros de altura!