Qué es el hantavirus: virus, síntomas, contagio y prevención de la enfermedad

El hantavirus ha vuelto al primer plano de la actualidad sanitaria internacional tras el brote detectado a bordo del crucero MV Hondius, que partió de Ushuaia el pasado 1 de abril y permanece anclado frente a Cabo Verde con tres fallecidos y varios pasajeros enfermos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) investiga el suceso y el Ministerio de Sanidad español coordina una posible escala del buque en Canarias.

La preocupación por esta enfermedad ha crecido tras la confirmación por parte de la OMS de un caso por laboratorio y otros cinco sospechosos a bordo del crucero. La variante Andes, propia del Cono Sur, es la única cepa documentada con capacidad de transmisión entre personas, lo que ha encendido las alertas sanitarias en España, Países Bajos y Reino Unido. Conocer qué es exactamente el hantavirus, cómo se contagia y cómo se previene es hoy una información de salud pública esencial.

Qué es el hantavirus

Los hantavirus son una familia de virus que pueden causar enfermedades graves y la muerte. Se propagan principalmente a través de roedores. La probabilidad de contagio interpersonal es muy poco probable

MINISTERIO DE SANIDAD DE ESPAÑA, comunicado oficial sobre hantavirus, 4 de mayo de 2026

“Los hantavirus son una familia de virus que pueden causar enfermedades graves y la muerte. Se propagan principalmente a través de roedores. La probabilidad de contagio interpersonal es muy poco probable”, resume el Ministerio de Sanidad ⁽¹⁾. El hantavirus es, en sentido estricto, un género de virus ARN pertenecientes a la familia Hantaviridae, que infectan a mamíferos –principalmente roedores– y que de forma ocasional se transmiten al ser humano provocando una zoonosis potencialmente mortal.

El nombre del género procede del río Hantan, en Corea del Sur, donde se aisló por primera vez el virus prototípico, el Virus Hantaan, durante los brotes registrados entre la población militar en la década de 1950. Existe una confusión frecuente en castellano entre “hantavirus” –el grupo de virus– y el “Virus Hantaan”, que es solo una de las especies del género. La denominación correcta para referirse al conjunto es hantavirus, y es considerado un patógeno de bioseguridad nivel 4, la categoría más alta.

Los hantavirus tienen forma oval o esférica, miden entre 80 y 120 nanómetros y son virus con envoltura. Su genoma de ARN monocatenario está dividido en tres segmentos –S, M y L– que codifican las proteínas de la nucleocápside, las glicoproteínas de superficie y la ARN polimerasa, respectivamente. Esta arquitectura los hace especialmente eficaces para infectar células del endotelio vascular humano.

Tipos de hantavirus y enfermedades

Los hantavirus que se encuentran en Europa y Asia pueden causar fiebre hemorrágica con síndrome renal. Los hantavirus que se encuentran en América causan el síndrome pulmonar por hantavirus

CENTROS PARA EL CONTROL Y LA PREVENCIÓN DE ENFERMEDADES (CDC), Estados Unidos

“Los hantavirus que se encuentran en Europa y Asia pueden causar fiebre hemorrágica con síndrome renal. Los hantavirus que se encuentran en América causan el síndrome pulmonar por hantavirus”, explican los Centros Para El Control y la Prevención de Enfermedades ⁽²⁾ (CDC, del inglés) estadounidenses. Existen dos grandes cuadros clínicos asociados al hantavirus, definidos por la geografía del virus y por el tipo de roedor que actúa como reservorio.

El primero es la fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR), característica de los hantavirus del Viejo Mundo. Está provocada por especies como Hantaan, Seoul, Puumala y Dobrava-Belgrado. La gravedad varía según el agente: las infecciones por Hantaan y Dobrava suelen ser graves, mientras que las causadas por Puumala –responsable de la llamada nefropatía epidémica– cursan habitualmente de forma leve. La letalidad oscila entre el 5% y el 15%, según los CDC.

El segundo cuadro es el síndrome pulmonar por hantavirus (SPH), propio del continente americano y causado por especies como Sin Nombre, Andes, Laguna Negra o Bermejo. Es la forma más grave de infección por hantavirus. Según los CDC estadounidenses, cerca del 38% de las personas que desarrollan síntomas respiratorios fallecen a pesar del tratamiento intensivo, mientras que la OMS sitúa la letalidad hasta el 50% en las Américas. En 2025, los datos consolidados por la OPS/OMS registraron 229 casos y 59 muertes en el continente, con una tasa de letalidad del 25,7%.

Solo se conoce un tipo de hantavirus, la cepa andina originaria de Sudamérica, que se haya transmitido de persona a persona, y esto es poco común

ORGANIZACIÓN MUNDIAL DE LA SALUD (OMS), informe sobre el brote del MV Hondius, mayo de 2026

“Solo se conoce un tipo de hantavirus, la cepa andina originaria de Sudamérica, que se haya transmitido de persona a persona, y esto es poco común”, precisa la Organización Mundial de la Salud ⁽³⁾ (OMS). El virus Andes, endémico de Argentina y Chile, es el único hantavirus para el que se ha documentado transmisión interpersonal en brotes previos en 1996, 2018, 1997, 2004 y 2014, siempre en contextos de exposición estrecha y prolongada en entornos domiciliarios.

Cómo se transmite el hantavirus

Las personas contraen hantavirus generalmente por inhalación, cuando respiramos en lugares abiertos o cerrados donde las heces o la orina de los roedores infectados desprendieron el virus contaminando el ambiente

MINISTERIO DE SANIDAD DE ESPAÑA, información oficial sobre transmisión

“Las personas contraen hantavirus generalmente por inhalación, cuando respiramos en lugares abiertos o cerrados donde las heces o la orina de los roedores infectados desprendieron el virus contaminando el ambiente”, detalla el Ministerio de Sanidad. La vía aérea es, con diferencia, el mecanismo de contagio más frecuente.

Los roedores infectados –como el ratón colilargo (Oligoryzomys longicaudatus) en Sudamérica o el ratón ciervo (Peromyscus maniculatus) en Norteamérica– eliminan el virus en saliva, heces y orina sin presentar síntomas. Cuando estos residuos se secan y se aerosolizan, las partículas virales pueden permanecer suspendidas en el aire de graneros, cabañas, sótanos o galpones cerrados, donde son inhaladas por personas que entran a limpiar o trabajar.

Existen otras tres vías de transmisión menos frecuentes. El contacto directo con roedores vivos o muertos, o con sus excretas, puede provocar la entrada del virus a través de mucosas o heridas. La mordedura o el rasguño de un roedor infectado representa una ruta posible pero rara. Y, en el caso particular del virus Andes, la transmisión persona a persona ha sido documentada en exposiciones íntimas y prolongadas, generalmente durante el periodo prodrómico del paciente índice.

Las autoridades sanitarias recuerdan un punto crítico para la vida cotidiana: hay que extremar la precaución al poner en marcha ventiladores y aparatos de aire acondicionado cuyos filtros o conductos hayan podido estar en contacto con polvo contaminado por excrementos de roedores. Es uno de los escenarios de contagio más infravalorados en zonas rurales y segundas residencias.

Síntomas y evolución clínica

Lo que comienza con dolor de cabeza, dolor abdominal y náuseas puede derivar en hipotensión, hemorragia interna e insuficiencia renal aguda

CENTROS PARA EL CONTROL Y LA PREVENCIÓN DE ENFERMEDADES (CDC), Estados Unidos

“Lo que comienza con dolor de cabeza, dolor abdominal y náuseas puede derivar en hipotensión, hemorragia interna e insuficiencia renal aguda”, advierten los CDC. El periodo de incubación oscila habitualmente entre dos y cuatro semanas, aunque puede prolongarse hasta las ocho semanas. Existen casos asintomáticos o leves, pero cuando la enfermedad se desarrolla puede progresar con rapidez extraordinaria.

La fase inicial es similar a un cuadro gripal y dura entre tres y siete días. Los síntomas habituales incluyen fiebre alta, dolores musculares intensos, escalofríos, cefalea, náuseas, vómitos y, en ocasiones, dolor abdominal y diarrea. Esta inespecificidad es uno de los principales obstáculos para el diagnóstico precoz, ya que la enfermedad se confunde fácilmente con una gripe o una gastroenteritis vírica.

Tras esta fase prodrómica, la enfermedad puede dar un giro brusco. En el SPH, los pulmones se llenan de líquido y aparece dificultad respiratoria grave, opresión torácica e insuficiencia respiratoria que evolucionan en horas hacia un cuadro denominado síndrome cardiopulmonar por hantavirus, con shock y fallo multiorgánico. En la FHSR, el deterioro afecta sobre todo a los riñones, con hipotensión, hemorragias internas e insuficiencia renal aguda.

Diagnóstico y tratamiento

No existe un tratamiento específico para el hantavirus. Los pacientes pueden ser tratados con hidratación, reposo y tratar los síntomas específicos. Por eso, la prevención es importante

CENTROS PARA EL CONTROL Y LA PREVENCIÓN DE ENFERMEDADES (CDC), Estados Unidos

“No existe un tratamiento específico para el hantavirus. Los pacientes pueden ser tratados con hidratación, reposo y tratar los síntomas específicos. Por eso, la prevención es importante”, subrayan los CDC. El diagnóstico se basa en la sospecha clínica –síntomas compatibles más antecedente epidemiológico– y se confirma mediante pruebas serológicas que detectan anticuerpos IgM e IgG, técnicas de PCR para identificar el ARN viral o ensayos de neutralización.

La analítica característica muestra leucocitosis con desviación izquierda, presencia de linfocitos atípicos en sangre periférica, hematocrito aumentado y trombopenia. La radiografía de tórax revela infiltrados bilaterales simétricos intersticiales en los casos pulmonares.

El tratamiento es exclusivamente de soporte. Los pacientes con síndrome cardiopulmonar deben ser asistidos en hospitales con unidades de cuidados intensivos y asistencia respiratoria mecánica. La ribavirina, un antiviral, se ha empleado de forma experimental con resultados desiguales: parece más eficaz en la FHSR que en el SPH. La rapidez del ingreso hospitalario es determinante para la supervivencia: el diagnóstico precoz y el soporte intensivo han mejorado sustancialmente la mortalidad respecto a las cifras históricas.

Cómo prevenir el contagio

Las posibilidades de exposición a los hantavirus alcanzan su máximo cuando las personas trabajan, juegan o viven en espacios cerrados en los que existe una infestación activa de roedores

ORGANIZACIÓN PANAMERICANA DE LA SALUD (OPS), guía de hantavirus en las Américas

“Las posibilidades de exposición a los hantavirus alcanzan su máximo cuando las personas trabajan, juegan o viven en espacios cerrados en los que existe una infestación activa de roedores”, recoge la guía de la Organización Panamericana de la Salud ⁽⁴⁾ (OPS). Ante la ausencia de vacuna y de tratamiento específico, la prevención es el principal instrumento de salud pública frente al hantavirus.

Las medidas básicas recomendadas por el Ministerio de Sanidad y los CDC se resumen en los siguientes puntos:

• Sellado de la vivienda: tapar agujeros y grietas en la casa o el garaje para evitar que los roedores entren, según las recomendaciones de los CDC.
• Control de roedores: colocar trampas dentro y alrededor del domicilio para disminuir la infestación, y retirar cualquier alimento de fácil acceso que pueda atraerlos.
• Limpieza del establecimiento: mantener los espacios limpios y eliminar los elementos en desuso que puedan servir para la nidación de roedores.
• Precaución con la ventilación: tener especial cuidado en la puesta en marcha de ventiladores y aparatos de aire acondicionado cuyos filtros o conductos puedan haber tenido contacto con polvos contaminados, roedores o sus excretas.
• Gestión de la basura: en zonas sin recolección domiciliaria, enterrar los residuos diariamente en lugares alejados del establecimiento y cubrirlos con al menos treinta centímetros de tierra.
• Ventilación previa: airear los ambientes antes de entrar si se sospecha actividad de roedores en el lugar.

Las personas que presenten síntomas tras posible exposición a roedores o sus excretas deben acudir de inmediato a un centro sanitario e informar del antecedente epidemiológico. La rapidez del ingreso hospitalario es uno de los factores que más influye en el pronóstico.

Brote en el crucero MV Hondius

A día de hoy, se ha confirmado siete casos de infección por hantavirus en laboratorio, y hay otros cinco casos sospechosos. De las siete personas afectadas, tres han muerto y una está actualmente en cuidados intensivos en Sudáfrica

ORGANIZACIÓN MUNDIAL DE LA SALUD (OMS), comunicado del 4 de mayo de 2026

“A día de hoy, se ha confirmado siete casos de infección por hantavirus en laboratorio, y hay otros cinco casos sospechosos. De las siete personas afectadas, tres han muerto y una está actualmente en cuidados intensivos en Sudáfrica”, informó la OMS ⁽³⁾ el pasado 3 de mayo. El crucero MV Hondius, operado por la empresa neerlandesa Oceanwide Expeditions, partió de Ushuaia el 1 de abril de 2026 con 149 personas a bordo de 23 nacionalidades, entre ellas 14 españoles.

El buque, un crucero polar con capacidad para 170 pasajeros y 71 tripulantes, realizó escalas en la Antártida, Georgia del Sur y Santa Elena antes de fondear frente a Praia, capital de Cabo Verde. El primer afectado fue un pasajero de 70 años cuyo cuerpo fue trasladado a Santa Elena. Posteriormente fallecieron otros dos pasajeros, uno de ellos de nacionalidad alemana, mientras dos miembros de la tripulación presentan ahora síntomas respiratorios que requieren atención urgente.

Las autoridades de Cabo Verde han denegado el desembarco por motivos de seguridad pública. La compañía evalúa ahora dirigirse a Las Palmas o Tenerife, en Canarias, para la evacuación médica. El servicio de Sanidad Exterior español ya coordina con la OMS, las autoridades neerlandesas y británicas la posible escala en territorio español.

Es increíble que un crucero saliendo de Ushuaia haya transmitido esta enfermedad viral. La variante Andes es la única cepa que se transmite de humano a humano. En un espacio cerrado como un barco, la probabilidad de contagio es muchísimo mayor

JORGE TARTAGLIONE, cardiólogo y divulgador sanitario

“Es increíble que un crucero saliendo de Ushuaia haya transmitido esta enfermedad viral. La variante Andes es la única cepa que se transmite de humano a humano. En un espacio cerrado como un barco, la probabilidad de contagio es muchísimo mayor”, ha valorado el cardiólogo Jorge Tartaglione en Infobae ⁽⁵⁾. Las hipótesis manejadas por las autoridades apuntan tanto a un contagio inicial por roedores en una excursión en tierra como a una posible transmisión secundaria a bordo, especialmente en el caso del médico del barco.

El Ministerio de Salud de la provincia argentina de Tierra del Fuego ha precisado que nunca se ha notificado un caso de hantavirus en la provincia, lo que refuerza la hipótesis de que el contagio se produjo en otro tramo del itinerario o ya a bordo del buque.

Distribución geográfica y datos

En Europa están presentes los hantavirus Puumala y Dobrava, transmitidos por exposición a secreciones y excreciones de roedores y endémicos en zonas boscosas del Centro, Este y Norte de Europa

MINISTERIO DE SANIDAD DE ESPAÑA

“En Europa están presentes los hantavirus Puumala y Dobrava, transmitidos por exposición a secreciones y excreciones de roedores y endémicos en zonas boscosas del Centro, Este y Norte de Europa”, precisa el Ministerio de Sanidad ⁽¹⁾. La región mediterránea presenta una incidencia muy baja, y España no es un país endémico para hantavirus, aunque se han registrado casos puntuales y existe vigilancia epidemiológica.

En el continente americano, los países que han notificado casos durante 2025 son Argentina, Brasil, Bolivia, Chile, Estados Unidos, Panamá, Paraguay y Uruguay, con un total de 229 casos y 59 defunciones, según los datos manejados por las autoridades sanitarias. En Estados Unidos, los CDC contabilizaron 890 casos entre 1993 y 2023, la mayoría en estados del oeste. El interés mediático por la enfermedad creció en 2025 tras la muerte de Betsy Arakawa, esposa del actor Gene Hackman, por síndrome pulmonar por hantavirus en Nuevo México.

En Asia –particularmente China y Corea– la FHSR causa más de 100.000 casos anuales, lo que la convierte en la zona del mundo con mayor carga global de enfermedad por hantavirus. En Alemania, solo en 2017 el Instituto Robert Koch recibió 1.713 notificaciones. La detección reciente en cruceros y aeropuertos demuestra que, aunque sea una zoonosis localmente endémica, los desplazamientos globales pueden trasladarla a cualquier punto del planeta en cuestión de semanas.

Preguntas frecuentes sobre el hantavirus

¿El hantavirus se contagia entre personas?

De forma general, no. La práctica totalidad de los hantavirus se transmiten exclusivamente desde roedores a humanos por inhalación de partículas contaminadas. La única excepción documentada es el virus Andes, endémico de Argentina y Chile, que ha mostrado transmisión interpersonal en brotes en 1996, 2018, 1997, 2004 y 2014, siempre en exposiciones estrechas y prolongadas. La OMS y el Ministerio de Sanidad subrayan que la probabilidad de contagio interpersonal es muy baja y solo ocurre en contacto muy directo con un caso sintomático.

¿Hay vacuna contra el hantavirus?

No existe ninguna vacuna autorizada en España, la Unión Europea, Estados Unidos ni la mayoría de países americanos. Solo Corea del Sur y China han desarrollado vacunas inactivadas frente a los virus Hantaan y Seoul para uso en sus poblaciones de riesgo, pero no están disponibles para viajeros internacionales. La prevención mediante el control de roedores y la limpieza segura de espacios cerrados sigue siendo la única herramienta universal de protección.

¿Qué riesgo hay en España de contraer hantavirus?

El riesgo en España es muy bajo. El país no es endémico para hantavirus, aunque se han registrado casos esporádicos y existe vigilancia epidemiológica. Los hantavirus europeos –Puumala y Dobrava– circulan principalmente en zonas boscosas del Centro, Este y Norte de Europa. El riesgo aumenta para viajeros que visitan zonas rurales endémicas en América, Asia o Europa del Este, especialmente si pernoctan en cabañas, refugios o espacios cerrados con presencia de roedores.