Los chimpancés también tienen sus propias convenciones para comunicarse, y las aprenden observando a otros miembros de su grupo. Un nuevo estudio ha analizado cómo estos primates utilizan determinados sonidos y ha demostrado que su significado puede depender del aprendizaje social, un mecanismo fundamental en el desarrollo del lenguaje humano.
Se trata de una investigación internacional publicada en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), con el título Una convención de señales en la comunicación natural de los chimpancés (1) (del inglés, A signal convention in natural chimpanzee communication).
Sonidos que adquieren significado
Cuando hablamos, utilizamos palabras cuyo significado hemos aprendido de las personas que nos rodean. No existe, por ejemplo, una razón natural por la que una misma cosa deba recibir un nombre concreto: lo importante es que quienes comparten una lengua sepan a qué se refiere.
Hasta ahora, una de las grandes preguntas sobre la evolución del lenguaje era si otros animales podían establecer convenciones similares
Hasta ahora, una de las grandes preguntas sobre la evolución del lenguaje era si otros animales podían establecer convenciones similares, es decir, utilizar señales cuyo significado se aprende y se mantiene dentro de una comunidad.
El nuevo estudio aporta pruebas de que los chimpancés poseen esta capacidad, aunque eso no significa que dispongan de un lenguaje comparable al humano.
El equipo científico se centró en unas vocalizaciones peculiares conocidas como llamadas no sonoras, que los chimpancés producen utilizando los labios, la lengua y otras partes de la boca, pero sin hacer vibrar las cuerdas vocales.
Entre ellas se encuentran sonidos parecidos a las pedorretas, que pueden emplearse en distintas situaciones. Lo interesante no es únicamente cómo suenan, sino cuándo los utilizan los animales y cómo aprenden a hacerlo.
El equipo investigador observó que una misma clase de sonido podía asociarse a situaciones diferentes según el grupo. Esto indica que la relación entre la señal y su uso no está necesariamente determinada por la biología, sino que puede establecerse mediante la experiencia compartida.
Los adultos enseñan con el ejemplo
Para averiguar cómo se desarrollan estas costumbres, el equipo estudió a 91 chimpancés de entre 0 y 55 años, pertenecientes a ocho grupos que vivían tanto en libertad como en cautividad.
La investigación comparó comunidades en las que había adultos que utilizaban habitualmente estas señales con otras que carecían de esos modelos experimentados
La investigación comparó comunidades en las que había adultos que utilizaban habitualmente estas señales con otras que carecían de esos modelos experimentados.
Los resultados mostraron una diferencia importante. En los grupos con referentes adultos, los chimpancés empleaban los sonidos principalmente en un mismo contexto, y esa costumbre se mantenía estable durante años.
Además, las crías comenzaban a seguir esos patrones desde sus primeras emisiones, cuando tenían aproximadamente entre uno y dos años. Esto sugiere que la exposición temprana a los comportamientos de otros miembros de la comunidad desempeña un papel decisivo.
En cambio, en los grupos donde no había adultos que sirvieran de referencia, los sonidos aparecían en situaciones mucho más variadas y su utilización cambiaba con el tiempo.
La diferencia no podía explicarse únicamente por la edad de los animales ni porque las situaciones compartieran una misma emoción. El análisis también comprobó que los chimpancés podían producir sonidos diferentes en un mismo contexto.
Estos resultados apuntan a que los individuos aprenden cuándo utilizar determinadas señales observando a sus compañeros, especialmente a aquellos que ya cuentan con experiencia.
Una forma de comunicación inicialmente flexible puede convertirse en una costumbre compartida por toda una comunidad
Una forma de comunicación inicialmente flexible puede convertirse en una costumbre compartida por toda una comunidad, según se desprende de estos resultados.
Qué revela sobre el lenguaje humano
Una de las aportaciones más interesantes del trabajo es que permite comprender mejor cómo pueden surgir reglas de comunicación sin necesidad de un lenguaje complejo.
Para considerar que una señal constituye una convención, el equipo científico examinó tres características: que su relación con el contexto no sea obligatoria o innata
Para considerar que una señal constituye una convención, el equipo científico examinó tres características: que su relación con el contexto no sea obligatoria o innata, que su uso se aprenda de otros individuos y que permanezca estable dentro de la comunidad.
Los chimpancés estudiados cumplían estos criterios en determinadas condiciones. La presencia de modelos adultos favorecía que una señal adquiriera un uso compartido, mientras que su ausencia se relacionaba con comportamientos comunicativos menos uniformes.
Este mecanismo recuerda, en algunos aspectos, al aprendizaje de las primeras palabras durante la infancia. Los niños y las niñas aprenden a utilizar expresiones escuchando a quienes les rodean, mucho antes de comprender las reglas que organizan el lenguaje.
El estudio no sostiene que los chimpancés hablen como los seres humanos ni que sus sonidos equivalgan a palabras con significados plenamente demostrados. Utiliza los contextos en los que aparecen las señales como una aproximación a su posible función comunicativa.
La investigación tampoco demuestra que los animales inventen deliberadamente estas convenciones. Lo que muestra es que el aprendizaje social puede transformar señales flexibles en formas de comunicación estables dentro de un grupo.
Los hallazgos amplían así el conocimiento sobre las capacidades comunicativas de nuestros parientes evolutivos más cercanos y ayudan a investigar qué componentes del lenguaje humano podrían tener antecedentes en otras especies.
La principal conclusión es que las convenciones comunicativas no son exclusivamente humanas
La principal conclusión es que las convenciones comunicativas no son exclusivamente humanas. Los chimpancés también pueden aprender y conservar formas compartidas de utilizar señales, lo que abre nuevas posibilidades para estudiar la evolución de la comunicación.
Referencias
- (1) A signal convention in natural chimpanzee communication (Una convención de señales en la comunicación natural de los chimpancés). Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
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