Preservar y restaurar los hábitats naturales podría evitar que los patógenos que se originan en la fauna silvestre pasen a los animales domésticos y a los seres humanos, según dos nuevos estudios complementarios realizados por un equipo internacional de investigadoras/investigadores, publicados en la revista Nature (1).
Excretan más virus
La primera investigación, con sede en Australia, descubrió que cuando los murciélagos sufren la pérdida de su hábitat invernal y la escasez de alimentos en sus entornos naturales, sus poblaciones se dividen y excretan más virus. Cuando las poblaciones se fragmentan, los murciélagos se desplazan cerca de los humanos a zonas agrícolas y urbanas.
El estudio combina múltiples conjuntos de datos durante 25 años que incluyen información sobre el comportamiento, la distribución, la reproducción y la disponibilidad de alimentos de los murciélagos, junto con registros del clima, la pérdida de hábitat y las condiciones ambientales. El estudio predice cuándo el virus de Hendra, una enfermedad a menudo mortal para los seres humanos, pasa de los murciélagos de la fruta a los caballos y luego a las personas.
Los investigadores descubrieron que en los años en que el alimento era abundante en sus hábitats naturales durante los meses de invierno, los murciélagos se vaciaban de las zonas agrícolas para alimentarse en los bosques nativos, y lejos de las comunidades humanas.
Virus de Hendra
Un segundo artículo, sobre las condiciones ecológicas predicen la intensidad de la excreción del virus de Hendra en el espacio y el tiempo de los murciélagos como reservorio, publicado en la revista 'Ecology Letters', utilizó los datos del estudio de 'Nature' para revelar las condiciones ecológicas en las que los murciélagos excretan más o menos virus.
Si bien investigaciones anteriores han mostrado correlaciones entre la pérdida de hábitats y la aparición de la propagación de patógenos, estos estudios revelan por primera vez un mecanismo para tales eventos y proporcionan un método para predecirlos y prevenirlos.
El SARS-CoV-2, el SARS-CoV-1, el Nipah, el Hendra y posiblemente el Ébola son ejemplos de virus que se propagan fatalmente de los murciélagos a los humanos, a veces tras su transmisión a través de un huésped intermedio. En humanos, el virus Hendra tiene una tasa de mortalidad del 57%, y el virus Nipah puede ser mortal hasta el 100%, aunque la transmisión en humanos es ineficiente.
Preservar o restaurar la naturaleza rara vez forma parte del debate
"En este momento, el mundo está centrado en cómo podemos detener la próxima pandemia -recuerda Raina Plowright, profesora del Departamento de Salud Pública y Ecosistemas de la Universidad de Cornell (Estados Unidos), y autora principal de ambos estudios-. Desgraciadamente, preservar o restaurar la naturaleza rara vez forma parte del debate. Esperamos que este trabajo ponga la prevención y las soluciones basadas en la naturaleza en el primer plano de la conversación".
Plowright y sus colegas están investigando si los mecanismos básicos encontrados en este estudio se aplican a otros ejemplos de propagación de patógenos de la vida silvestre a los humanos.
Para los estudios, las investigadoras elaboraron conjuntos de datos de 1996 a 2020 en la Australia subtropical que describían la ubicación y el tamaño de las poblaciones de murciélagos de la fruta, los paisajes en los que forrajeaban, el clima y los fenómenos de El Niño, los años en los que hubo escasez de alimentos, las tasas de reproducción de los murciélagos, los registros de entradas de murciélagos en instalaciones de rehabilitación, la pérdida de hábitat en los bosques que proporcionan néctar en invierno y los años en los que se produjo la floración en los bosques de invierno existentes.
Dos factores
Las científicas crearon entonces modelos informáticos (llamados modelos de red bayesiana) para analizar los datos, y descubrieron dos factores que impulsaban el desbordamiento: la pérdida de hábitat que empujaba a los animales hacia las zonas agrícolas y la escasez de alimentos inducida por el clima. En los años siguientes a un episodio de El Niño (altas temperaturas en el Océano Pacífico), los brotes de los árboles de los que dependen los murciélagos para obtener néctar no producían flores en el invierno siguiente, lo que provocaba una escasez de alimentos. La destrucción de los hábitats forestales por parte del hombre para la construcción de granjas y el desarrollo urbano ha dejado pocos bosques que produzcan néctar para los murciélagos en invierno.
Debido a la escasez de alimentos, las grandes poblaciones de murciélagos se dividieron en grupos más pequeños y se trasladaron a zonas agrícolas y urbanas, donde las especies de maleza y los árboles de higo, mango y sombra ofrecían refugio y fuentes de alimento fiables pero menos nutritivas que el néctar.
Los caballos actúan como intermediarios
Cuando se estresaban por la falta de alimento, pocos murciélagos criaban con éxito a sus crías. Según el artículo de Ecology Letters(2), también expulsaron virus, posiblemente porque necesitaban conservar energía dirigiéndola lejos de sus sistemas inmunitarios. Además, los murciélagos que se habían trasladado a nuevos hábitats invernales, como las zonas agrícolas, eliminaron más virus que los murciélagos de los hábitats invernales tradicionales.
En las zonas agrícolas, los patógenos pueden propagarse cuando la orina y las heces caen al suelo donde pastan los caballos, lo que provoca infecciones por el virus de Hendra. Los caballos actúan como intermediarios y ocasionalmente transmiten el virus a las personas.
Para su sorpresa, Plowright y sus colegas descubrieron que cuando los rodales restantes de eucaliptos florecían en invierno, un gran número de murciélagos acudía a esas zonas. Durante esos eventos de floración, el derrame de patógenos cesaba por completo.
"Introdujimos estos datos en los modelos de red y descubrimos que podíamos predecir los grupos de dispersión en función del clima, la disponibilidad de alimento y la ubicación de los murciélagos --explica Plowright--. Demostramos que cuando el hábitat restante produce alimento, el spillover se detiene, y por lo tanto una forma sostenible de detener estos eventos podría ser preservar y restaurar el hábitat crítico".
Desde 2003, las investigadoras han observado una disminución gradual de los grandes dormideros nómadas en favor de muchos dormideros más pequeños en zonas agrícolas y urbanas, lo que supone un aumento de cinco veces en el periodo de estudio. Los murciélagos regresan con menos frecuencia y en mayor número a sus hábitats nativos, cada vez más reducidos. Esto podría deberse a que los bosques que proporcionan néctar en invierno han sido ampliamente talados.
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