Antes de que Cervantes escribiera la historia de un hidalgo que perdió el juicio por leer demasiado, varios médicos y pensadores castellanos del siglo XVI ya se habían preguntado cómo funciona el cerebro. Tres de ellos –Gómez Pereira, Miguel Sabuco y Juan Huarte de San Juan– formularon ideas que la ciencia solo retomó décadas o siglos después: el cerebro como máquina, un primer esbozo de neuroquímica y la inteligencia como asunto del cerebro y no del alma.

Sumario

 

Así lo recoge el artículo Neurociencia española en tiempos de Don Quijote (1), publicado en 2016 en la Revista de Neurología con motivo del cuarto centenario de la muerte de Cervantes. Lo firman Antonio Martín-Araguz, del Hospital Central de la Defensa y la Universidad de Alcalá, junto con Yvett Mikola y Javier Campos-Bueno (Universidad Complutense de Madrid) y Raquel Almendral-Doncel (Hospital General de Tomelloso). Han revisado la neurociencia hispana del Renacimiento al Barroco, en el Quijote y otras obras de la época.

 

Pereira y el cerebro como máquina

 

El médico Gómez Pereira nació en 1500 en Medina del Campo y estudió medicina en Salamanca. En 1554 publicó Antoniana Margarita, un título que alude a sus padres, Antonio y Margarita. Allí sostuvo que los animales son como máquinas maravillosamente diseñadas: ante un estímulo externo responden de forma predeterminada, como autómatas, y carecen de alma racional y sensitiva. Para Pereira, aceptar que un animal siente equivalía a aceptar que entiende, y entender era algo exclusivamente humano.

La obra de Gómez Pereira es el primer intento moderno de entender el cerebro sin recurrir a los conceptos de alma y espíritu heredados de Galeno

La obra de Gómez Pereira es el primer intento moderno de entender el cerebro sin recurrir a los conceptos de alma y espíritu heredados de Galeno, según los autores. Su teoría del automatismo de las bestias queda muy cerca del mecanicismo cartesiano y, en ella, el artículo ve un rudimento de lo que después se llamaría reflejo condicionado.

Muchos autores consideran incluso a Descartes un mero seguidor de Pereira, o al menos alguien que desarrolló ideas ya esbozadas por él. El artículo señala el parecido entre el célebre Cogito ergo sum y una frase anterior del médico castellano.

Pereira fue un médico de reconocido prestigio: Felipe II lo llamó junto a Andreas Vesalio y al cirujano militar Dionisio Daza Chacón para atender a su hijo, el príncipe Carlos de Austria, afectado por un traumatismo craneoencefálico. Aun así, su legado ha quedado casi en el olvido: los autores atribuyen parte de esa injusticia al hundimiento económico de la Corona de Castilla y del eje comercial entre Amberes y Medina del Campo.

 

Sabuco y el jugo nervioso

 

En 1587, la imprenta madrileña de Pedro Madrigal editó la Nueva filosofía de la naturaleza del hombre, firmada por Oliva Sabuco de Nantes y Barrera. Sin embargo, documentos refrendados por fedatarios públicos y hallados por investigadores posteriores muestran que el autor fue en realidad su padre, el boticario y bachiller en derecho canónico Miguel Sabuco, nacido en Alcaraz (Albacete) hacia 1525 y sin formación médica documentada.

Sabuco habló de un jugo nutricio o nervioso que llegaba al cerebro a través de los nervios, un precursor de la neuroquímica

Sabuco habló de un jugo nutricio o nervioso que llegaba al cerebro a través de los nervios, un precursor de la neuroquímica, según los autores. Ese jugo se absorbía en las raíces de los nervios, viajaba hasta la médula y de ahí pasaba al cerebro, en un proceso que Sabuco comparaba con la alquimia.

La expresión latina succus nerveus no aparece como tal en su texto, pero la historiografía la ha asociado siempre a su obra, y los médicos iatroquímicos del siglo XVII –los que explicaban la enfermedad con la química– emplearon después el término.

Su visión de la salud era también psicosomática. Defendió que para estar sano hacen falta tres condiciones: la alegría y el placer de vivir, la esperanza del bien y el desempeño armónico de las cualidades de cada persona. Según Sabuco, las emociones pueden menoscabar la salud y causar la muerte prematura.

Por eso invitó a los médicos a tratar al paciente de forma integral, atendiendo a la vez a mente, cuerpo y alma. Comparó además el cuerpo humano con un árbol invertido, porque “sólo el hombre lleva la cabeza erguida mirando al cielo”.

El misterio de la autoría sigue vivo. Miguel Sabuco cedió primero la autoría a su hija y después la revocó ante notario, porque los beneficios de la obra –nueve ediciones y numerosas reimpresiones– se los reservaba para él. Hoy Oliva es una figura reivindicada por el feminismo, mientras que los investigadores atribuyen, con pocas dudas, el texto a su padre. Se desconocen las razones que llevaron a Miguel a esconder su nombre.

 

Huarte, el Quijote y la locura

 

El navarro Juan Huarte de San Juan nació en 1529 en San Juan de Pie del Puerto, hoy en territorio francés, estudió medicina en Alcalá y ejerció en Baeza y Linares hasta su muerte, en 1588. En 1575 publicó Examen de ingenios, su única obra, que se convirtió en una de las más influyentes y traducidas de la historia. En el Renacimiento, ingenio significaba inteligencia y, más concretamente, la habilidad práctica para una actividad.

Huarte defendió que el entendimiento es una potencia orgánica y que las diferencias de ingenio proceden de la constitución material del cerebro

Huarte defendió que el entendimiento es una potencia orgánica y que las diferencias de ingenio proceden de la constitución material del cerebro, no del alma. Esa idea chocaba con la tradición galénica, la escolástica y la doctrina de la Iglesia.

El libro, autorizado sin objeciones en 1575, pasó pronto por la censura inquisitorial y, desde 1584, solo tres capítulos quedaron libres de expurgación. Para los inquisidores, afirmar que “el entendimiento es potencia orgánica” equivalía a decir que el alma depende de los órganos y no al revés.

Huarte sostenía además que el temperamento de cada persona –determinado por el calor, el frío, la humedad y la sequedad– condiciona su tipo de ingenio, y que cada cual debería dedicarse a las tareas para las que la naturaleza lo ha dotado mejor.

Su libro circuló por España y Europa: desde 1575 se han tirado más de 80 ediciones en al menos siete idiomas y, tras Ramón y Cajal, Huarte es el científico hispano más citado de todos los tiempos, según el artículo. Dejó huella en la literatura del Siglo de Oro: Quevedo lo elogió, y Alarcón, Tirso de Molina y Lope de Vega mencionaron sus ideas.

Cervantes, gran lector al que según los autores importaba poco la ciencia, no cita expresamente a Huarte, pero existe una sorprendente similitud de razonamiento e incluso paralelos entre párrafos de ambos.

Según la teoría de los humores, la que dominaba la medicina de entonces, el carácter dependía del predominio de cuatro fluidos del cuerpo. Para las gentes de la época, don Quijote era de temperamento colérico, aunque también se reconoce en él el melancólico, y ambos parecen alternarse a lo largo de la aventura.

Cervantes cuenta que, de tanto leer y dormir poco, al hidalgo se le resecó el cerebro. Huarte sostenía que la vigilia deseca y endurece el cerebro, mientras que el sueño lo humedece y fortifica. El artículo recuerda también que, en el capítulo XVI de la primera parte, durante la aventura de la venta que don Quijote imaginaba castillo, Cervantes alude a algo parecido a un trastorno de conducta durante el sueño REM (una de las fases del sueño).

¿Qué locura padecía? Los autores se apoyan en el neurólogo David Ezpeleta, para quien el personaje sufría delusiones –interpretaciones delirantes– e ilusiones –percepciones ilusorias–. La enfermedad que mejor encajaría con esos síntomas es, probablemente, el trastorno delirante paranoico, aunque el artículo recuerda que se trata de un personaje que nunca existió. Cervantes lo describió como un “loco discreto”, una expresión en la que “discreto” significa cuerdo y sensato.

Los autores sostienen que la medicina y la neurociencia españolas, a la vanguardia hasta entonces, se hundieron en los últimos años del siglo XVI por complejos motivos ideológicos y políticos.

Concluyen con una lectura optimista del Quijote, en el que ven tres valores asombrosamente modernos –la libertad, el sentido del humor y la tolerancia– y se preguntan, en su texto de 2016, si la neurociencia española atraviesa una nueva crisis, ligada a un deterioro de los valores éticos y a la falta de libertad.

 

Referencias

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