El fin del complemento de emergencia a los cupones de alimentos en EE UU se relaciona con el aumento de casos comprobados de maltrato infantil

Los condados de EE UU que pusieron fin al complemento de emergencia del SNAP –el programa estadounidense de ayuda para comprar comida conocido como cupones de alimentos– han registrado un aumento de los casos comprobados de maltrato infantil, según un nuevo estudio publicado este 29 de octubre en la revista American Journal of Preventive Medicine. El análisis, liderado desde la Universidad de Georgia, sugiere que los cambios en estos programas tienen consecuencias que van más allá de la alimentación y afectan también al bienestar de los niños y sus familias.

El estudio, que lidera la investigadora Liwei Zhang, de la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Georgia, se titula Asociación entre el vencimiento de las asignaciones de emergencia del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria y el maltrato infantil⁽¹⁾ (del inglés, Association Between the Expiration of Supplemental Nutrition Assistance Program Emergency Allotments and Child Maltreatment). Sus resultados apuntan a más negligencia y más abuso físico donde se retiró la ayuda.

Un efecto gradual, no inmediato

Los resultados muestran que el aumento del maltrato infantil comprobado –el que se confirma tras una investigación– no se produjo de golpe. Las cifras fueron creciendo de forma progresiva a medida que pasaban los meses desde el fin de la ayuda, un patrón que la investigadora relaciona con la acumulación de presión financiera sobre las familias.

También observamos que el aumento de los casos comprobados de maltrato apareció de forma gradual a lo largo del tiempo tras el fin de las prestaciones

LIWEI ZHANG, Universidad de Georgia

“También observamos que el aumento de los casos comprobados de maltrato apareció de forma gradual a lo largo del tiempo tras el fin de las prestaciones”, explica Zhang. Y añade: “Esto sugiere que los efectos de perder la asistencia alimentaria adicional pueden no aparecer de inmediato, sino acumularse a medida que las familias soportan una presión financiera constante”.

Hay otro dato que refuerza esta lectura. Aunque el estudio ha hallado más casos comprobados, el número de denuncias no aumentó de forma significativa. Esto sugiere que el incremento observado no se debió simplemente a que se notificaran más casos.

1.153 condados y diez estados

Para entender el alcance del estudio conviene recordar de qué ayuda se habla. El Departamento de Agricultura de EE UU (USDA, por sus siglas en inglés) autorizó a los estados, desde principios de 2020, a conceder asignaciones de emergencia del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) –los llamados cupones de alimentos–, con las que los hogares participantes recibían asistencia nutricional. Los estados las suspendieron en momentos distintos, entre 2021 y 2023.

El estudio ha comparado la evolución del maltrato infantil en los condados de diez estados que retiraron la ayuda con la de los que la mantuvieron

El estudio ha comparado la evolución del maltrato infantil en los condados de diez estados que retiraron la ayuda con la de los que la mantuvieron. Los diez estados son Arkansas, Florida, Idaho, Misisipi, Misuri, Montana, Nebraska, Dakota del Norte, Dakota del Sur y Tennessee, que pusieron fin a las asignaciones ampliadas en fechas diferentes. Ese calendario escalonado permitió contrastar qué ocurría en cada grupo.

Los datos proceden del Sistema Nacional de Datos sobre Abuso y Negligencia Infantil (NCANDS, por sus siglas en inglés), que reúne los registros de cada caso de todas las investigaciones de maltrato infantil y de los servicios de bienestar infantil que notifican los estados. El equipo ha analizado la información de 1.153 condados entre enero de 2021 y febrero de 2022.

El análisis terminó en febrero de 2022, antes de que una segunda oleada de estados –Iowa, Kentucky, Arizona, Wyoming, Georgia, Indiana y Alaska– pusiera fin a las asignaciones de emergencia, entre marzo y agosto de 2022. Su retirada, por tanto, queda fuera del periodo estudiado.

El debate sobre la ayuda alimentaria

El maltrato infantil es un grave problema de salud pública con consecuencias duraderas a lo largo de la vida. Las dificultades económicas –incluida la inseguridad alimentaria– son un factor de riesgo bien establecido, en particular para la negligencia, porque aumentan el sufrimiento psicológico y dificultan que los padres puedan cuidar de sus hijos.

Millones de personas han perdido la ayuda del SNAP en el último año y se prevé que nuevas restricciones de elegibilidad reduzcan aún más la participación

Millones de personas han perdido la ayuda del SNAP en el último año y se prevé que nuevas restricciones de elegibilidad reduzcan aún más la participación, según ha señalado la editorial Elsevier. Por eso, los resultados llegan en un momento en que los responsables políticos siguen debatiendo el papel y el nivel de la asistencia nutricional para las familias vulnerables.

Las investigaciones previas ya habían mostrado que la ampliación de las prestaciones del SNAP durante la pandemia ayudó a reducir las dificultades para conseguir comida y a mejorar el bienestar de las familias. Este trabajo da un paso más: se centra en lo que ocurre cuando una política se retira, un asunto que ha recibido mucha menos atención que el estudio de su puesta en marcha.

La investigadora defiende ampliar la mirada sobre cómo proteger a los niños: “La prevención del maltrato infantil suele abordarse principalmente desde la perspectiva del sistema de bienestar infantil. Nuestros hallazgos se suman a la creciente evidencia de que políticas económicas y sociales más amplias, incluida la asistencia nutricional, también pueden promover el bienestar infantil y familiar y prevenir daños a los niños”.

Otro estudio, publicado en octubre de 2024 en la revista Health Affairs, ya había documentado el impacto de perder esta ayuda. Se titula La insuficiencia alimentaria aumentó tras el vencimiento de las asignaciones de emergencia de la COVID-19 para las prestaciones del SNAP en 2023⁽²⁾ (del inglés, Food Insufficiency Increased After The Expiration Of COVID-19 Emergency Allotments For SNAP Benefits In 2023) y analiza lo ocurrido en marzo de 2023, cuando las asignaciones vencieron en los 35 estados y territorios que aún las ofrecían.

En algunos casos, los hogares económicamente desfavorecidos perdieron más de 250 dólares al mes. Los autores –Whitney Wells, Kaitlyn Jackson, Cindy W. Leung y Rita Hamad– compararon a los participantes en el SNAP con hogares con ingresos para recibir la ayuda que no participaban, con datos de la Encuesta de Pulso de los Hogares (del inglés, Household Pulse Survey) de la Oficina del Censo de EE UU.

Tras el vencimiento, la insuficiencia alimentaria –que los hogares no tengan suficiente comida– aumentó 8,4 puntos porcentuales. El uso de los bancos de alimentos creció 2,1 puntos y la dificultad para pagar los gastos, 2,0 puntos. Los participantes negros no hispanos sufrieron además un mayor aumento de los síntomas de ansiedad que los blancos no hispanos.

Sus autores subrayan que el estudio tiene implicaciones para las políticas de nutrición y para los programas de protección social que apoyan a las familias vulnerables, especialmente en un contexto de encarecimiento de los alimentos.

La investigación sobre maltrato infantil ha contado con financiación del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver, de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) de EE UU, y del Centro Nacional para la Prevención y el Control de Lesiones.