Los jóvenes adultos que habían vivido cuatro o más experiencias adversas durante la infancia presentaban, con una edad media de unos 19 años, peores resultados relacionados con la salud mental, el consumo de sustancias, las relaciones personales y la educación que quienes no habían declarado ninguna de estas experiencias, según una investigación de UTHealth Houston publicada en JAMA Network Open (1). El trabajo busca analizar cómo la acumulación de situaciones difíciles durante los primeros años de vida se relaciona con el bienestar al comenzar la edad adulta.
Más adversidades, peores resultados
El estudio encontró un patrón progresivo: cuantos más acontecimientos adversos había experimentado una persona durante la infancia, peores tendían a ser sus resultados posteriores. Entre los problemas analizados figuraban la depresión, la ideación suicida, el consumo de drogas duras y la violencia interpersonal.
El abuso emocional, el abuso sexual, la discriminación y haber presenciado violencia doméstica fueron los factores que presentaron las asociaciones más fuertes y constantes con una peor situación durante la adultez temprana
Los investigadores/as observaron, además, que no todas las experiencias mostraban la misma relación con esos problemas. El abuso emocional, el abuso sexual, la discriminación y haber presenciado violencia doméstica fueron los factores que presentaron las asociaciones más fuertes y constantes con una peor situación durante la adultez temprana.
El primer autor del trabajo, Jeff Temple, profesor y vicedecano de investigación clínica en la Facultad de Ciencias de la Salud Conductual de UTHealth Houston, destaca que una de las particularidades del estudio es la edad de sus participantes. A diferencia de otros trabajos en los que se pregunta a personas adultas por hechos ocurridos décadas antes, en este caso los jóvenes fueron evaluados relativamente cerca de las experiencias vividas durante su infancia y adolescencia.
Para Temple, este aspecto resulta especialmente relevante porque el paso de la preadolescencia a la adolescencia y, posteriormente, a la vida adulta constituye una etapa en la que se desarrollan la identidad, las relaciones personales y determinadas conductas de riesgo.
La llamada adultez emergente representa, según el investigador, un periodo especialmente importante del desarrollo. Lo que sucede durante esos años puede tener consecuencias posteriores en ámbitos como la salud, las relaciones personales o la educación.
Del hogar al entorno social
La investigación amplía además el concepto habitual de experiencias adversas durante la infancia. El equipo no se limitó a estudiar situaciones ocurridas dentro del hogar, sino que también incorporó problemas sufridos en la comunidad y en el entorno social de los participantes.
Para ello, los investigadores/investigadoras analizaron las experiencias de 1.850 adultos jóvenes mediante la denominada encuesta ACEs de Filadelfia, una escala formada por 21 indicadores que permite registrar diferentes formas de adversidad infantil.
Entre las experiencias consideradas convencionales se encontraban el abuso emocional o físico, el abuso sexual, la negligencia emocional o física y la violencia doméstica. También se estudiaron situaciones como convivir con problemas de consumo de sustancias o enfermedad mental en el hogar, así como tener a un familiar encarcelado.
La investigación incluyó asimismo acontecimientos que pueden producirse fuera del ámbito familiar, como presenciar actos violentos, sufrir discriminación o acoso escolar y sentirse inseguro en el propio vecindario.
Esta perspectiva permitió a los autores/autoras examinar no solo acontecimientos relacionados directamente con la familia, sino también factores del entorno que pueden influir en el desarrollo de niños y adolescentes.
Temple señala que los resultados muestran que los jóvenes que todavía se encuentran relativamente próximos en el tiempo a esas experiencias ya presentan diferencias importantes en varios ámbitos de su vida.
Esas diferencias se observan tanto en la salud mental y el consumo de sustancias como en las relaciones personales y los resultados educativos. El estudio detecta además que la acumulación de experiencias adversas suele estar acompañada de un empeoramiento progresivo de estos indicadores.
Prevenir e intervenir a tiempo
Los autores consideran que sus resultados ponen de relieve la importancia de prevenir las experiencias adversas durante la infancia, pero también apuntan a la adultez temprana como una etapa en la que todavía es posible actuar.
La entrada en la vida adulta representa también una oportunidad para intervenir antes de que determinados problemas se consoliden
Según Temple, aunque el objetivo principal debe ser evitar que se produzcan situaciones como el abuso, la violencia o la discriminación, la entrada en la vida adulta representa también una oportunidad para intervenir antes de que determinados problemas se consoliden.
El investigador plantea que esta intervención pasa por identificar a los y las jóvenes que han sufrido una acumulación importante de adversidades y facilitarles el acceso a servicios de apoyo especializados en trauma.
El planteamiento del equipo incluye asimismo abordar factores que van más allá de la atención individual. Entre ellos figuran cuestiones como la seguridad en los barrios y la discriminación, que también aparecieron relacionadas con un mayor riesgo de resultados negativos.
La investigación sugiere, por tanto, que las consecuencias asociadas a las experiencias difíciles durante la infancia no dependen únicamente de lo que sucede dentro de una familia. El entorno social y comunitario también forma parte de las circunstancias que pueden influir en el bienestar de los jóvenes al comenzar la vida adulta.
Junto a Temple participaron en el estudio Elizabeth Baumler, Leila Wood y Leslie Taylor, investigadores de UTHealth Houston. Los autores y autoras subrayan que conocer cómo se acumulan y se relacionan estas experiencias con diferentes problemas puede ayudar a orientar las estrategias de prevención y apoyo durante una etapa decisiva del desarrollo.
Referencias
- (1) Childhood Adversity and Health in Emerging Adulthood. JAMA Network Open.
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