El calor extremo se relaciona con 33 problemas de salud que requieren atención urgente

Un estudio de la Universidad Northwestern, en Estados Unidos, sugiere que el calor extremo está relacionado con 33 problemas de salud que pueden requerir atención médica urgente, tras analizar cerca de un millón de visitas registradas en Chicago entre mayo y septiembre de 2011 y 2023. Los investigadores consideran que identificar estas asociaciones puede ayudar a los servicios sanitarios a prepararse ante unas olas de calor cada vez más frecuentes por el cambio climático.

Más allá del golpe de calor

La investigación, publicada en Science Advances ⁽¹⁾, parte de la dificultad para conocer el impacto sanitario real de las altas temperaturas. Los registros médicos suelen recoger la afección por la que una persona recibe tratamiento, pero no siempre indican que el calor pudo contribuir a desencadenarla o agravarla.

Los registros médicos suelen recoger la afección por la que una persona recibe tratamiento, pero no siempre indican que el calor pudo contribuir a desencadenarla o agravarla

Por este motivo, las/os investigadoras/es aplicaron un enfoque inspirado en los métodos utilizados en los estudios de asociación del genoma completo. En lugar de seleccionar previamente determinadas enfermedades, examinaron 1.803 diagnósticos correspondientes a casi un millón de visitas a servicios de urgencias y centros de atención urgente de Chicago.

33 diagnósticos asociados con la exposición a calor extremo

El análisis permitió identificar 33 diagnósticos asociados con la exposición a calor extremo, algunos conocidos y otros que, según los autores, habían recibido hasta ahora menos atención en este ámbito.

Entre ellos aparecen erupciones cutáneas e hinchazón, insuficiencia renal aguda, esclerosis múltiple y trastornos mentales y del comportamiento. También se detectaron asociaciones con picaduras de insectos, accidentes de tráfico, agresiones y lesiones relacionadas con armas de fuego.

La autora principal, Hyojung Jang, candidata a doctora en bioestadística en la Facultad de Medicina Feinberg de Northwestern, ha señalado que proteger a las personas y comunidades más vulnerables frente a los efectos perjudiciales del cambio climático constituye una obligación de salud pública.

Jang ha advertido además de que centrarse únicamente en las enfermedades tradicionalmente relacionadas con las altas temperaturas puede llevar a subestimar la carga real de morbilidad asociada al calor y, como consecuencia, a pasar por alto a determinados grupos especialmente expuestos.

Accidentes y conductas agresivas

Algunas de las asociaciones identificadas se encuentran alejadas de las manifestaciones habitualmente atribuidas al calor. El estudio relacionó las temperaturas extremas, por ejemplo, con accidentes de tráfico, agresiones y lesiones por armas de fuego, además de enfermedades físicas.

Investigaciones anteriores han mostrado que las personas expuestas a calor extremo pueden presentar comportamientos más agresivos

El coautor Daniel Horton, profesor asociado de ciencias de la Tierra, ambientales y planetarias de la Facultad de Artes y Ciencias Weinberg de Northwestern, ha recordado que investigaciones anteriores han mostrado que las personas expuestas a calor extremo pueden presentar comportamientos más agresivos, un fenómeno que podría influir en algunos de los resultados.

Las/os investigadoras/es plantean asimismo que las temperaturas elevadas pueden someter al cuerpo y a la mente a un mayor nivel de estrés. Ese efecto puede actuar como distracción o como factor agravante y contribuir, según Horton, a que se produzcan más accidentes.

La variedad de diagnósticos observados es precisamente uno de los elementos que las/os autoras/es destacan del trabajo. Los estudios anteriores sobre calor y salud solían comenzar con una lista predeterminada de enfermedades, como agotamiento por calor, golpe de calor o patologías cardíacas.

Aunque ese sistema resulta válido para estudiar riesgos ya identificados, las investigaciones consideran que también puede limitar el análisis a problemas previamente conocidos y dificultar la detección de otras consecuencias potencialmente asociadas a temperaturas extremas.

Un método para ampliar riesgos

El nuevo trabajo es, según sus autoras y autores, el primero que utiliza este tipo de enfoque basado en datos y adapta técnicas procedentes de la investigación genómica para obtener una visión más amplia de las afecciones vinculadas a la exposición al calor.

El coautor principal del estudio, Abel Kho, director del Instituto de Inteligencia Artificial en Medicina de la Facultad Feinberg y codirector de la Red Northwestern de Inteligencia Colaborativa, ha explicado que las investigaciones pudieron vincular los datos clínicos de la red CAPriCORN de Chicago con información climática correspondiente al lugar y al momento de cada episodio.

Esta combinación permite, según Kho, comprender mejor cómo el calor extremo puede afectar a la salud de las personas en situación de riesgo y ampliar el conocimiento más allá de las patologías habitualmente consideradas sensibles a las altas temperaturas.

Entre los 372.140 adultos que acudieron a servicios de urgencias o centros de atención urgente incluidos en el análisis, las mujeres representaron el 57,9% y la edad media de las/os pacientes fue de 52 años.

Los adultos de 25 a 44 años constituyeron el grupo de edad más numeroso. Por etnia, los pacientes negros/as o afroamericanos/as conformaron la mayoría, mientras que los residentes del West Side de Chicago concentraron la mayor proporción de visitas analizadas.

Tener en cuenta riesgos que hasta ahora podían quedar fuera de los registros habituales

Los resultados apuntan así a que el impacto sanitario del calor extremo puede manifestarse mediante una gama de problemas mucho más amplia que los cuadros directamente atribuidos a las altas temperaturas. Para investigadoras e investigadores, disponer de esta información puede facilitar que los servicios de urgencias y los sistemas sanitarios anticipen mejor la demanda durante las olas de calor y tengan en cuenta riesgos que hasta ahora podían quedar fuera de los registros habituales.