Investigadores del CSIC predicen qué peces del Mar Rojo amenazan al Mediterráneo

Un estudio internacional en el que participa el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) ha desarrollado un modelo capaz de predecir qué especies de peces del Mar Rojo tienen más posibilidades de colonizar el Mediterráneo y qué riesgo supone esa llegada para las especies autóctonas, en un contexto marcado por el impacto ecológico de las invasiones biológicas y por el calentamiento de los océanos.

Especies con mayor riesgo

El trabajo, publicado en la revista Journal of Animal Ecology ⁽¹⁾, identifica al pez globo estrellado (Arothron stellatus), el salmonete cinabrio (Parupeneus heptacantha) y el jurel moteado amarillo (Turrum fulvoguttatum) como algunas de las especies que todavía no se han establecido en el Mediterráneo, pero que podrían suponer un mayor riesgo si llegan a colonizarlo.

Un corredor abierto

La conexión entre ambos mares se remonta a la apertura del Canal de Suez en 1869, una infraestructura que unió el Mar Rojo y el Mediterráneo y creó un corredor por el que, según explica el CSIC, han migrado y se han establecido más de 120 especies de peces, con un fuerte impacto ecológico sobre los ecosistemas receptores.

Competencia por recursos

El estudio advierte de que las especies que logran establecerse en el Mediterráneo muestran una elevada plasticidad ecológica y son capaces de modificar hábitos asociados a su ecosistema original para adaptarse a los recursos disponibles en el nuevo hábitat, lo que puede intensificar la competencia directa con las especies locales.

El flujo de especies entre ambos mares ha sido una invasión en gran medida unidireccional. Mientras numerosas especies del Mar Rojo han llegado al Mediterráneo a través del Canal de Suez, el proceso inverso ha sido históricamente muy raro.

El flujo de especies entre ambos mares ha sido una invasión en gran medida unidireccional. Mientras numerosas especies del Mar Rojo han llegado al Mediterráneo a través del Canal de Suez, el proceso inverso –es decir, la migración de peces mediterráneos hacia el Mar Rojo– ha sido históricamente muy raro.

Esta diferencia se explica, en parte, por las corrientes marinas, que durante la mayor parte del año transportan de forma pasiva las larvas hacia el Mediterráneo. Además, el Mar Rojo, más cálido y salino, actúa como una barrera fisiológica para los peces mediterráneos de clima templado, lo que dificulta su establecimiento en sentido contrario.

“En este contexto de una invasión en gran medida unidireccional, nos propusimos identificar qué especies serán las próximas en colonizar el Mediterráneo desde el Mar Rojo, predecir cuáles están preparadas para emprender el viaje a continuación”, ha señalado el investigador del MNCN-CSIC Shahar Chaikin, citado por la institución científica.

Conclusiones del estudio

Una de las principales conclusiones del estudio es que el factor determinante para que una especie pueda invadir el Mediterráneo no es necesariamente su carácter generalista, sino su capacidad para sobrevivir en hábitats sin arrecifes de coral. Según Chaikin, el Canal de Suez y el Mediterráneo carecen de los complejos arrecifes que caracterizan al Mar Rojo, lo que limita el paso de las especies que dependen de ellos.

“El estudio nos ha mostrado que el principal factor que determina la capacidad de un pez para invadir no es ser generalista, sino su capacidad para sobrevivir sin arrecifes de coral”, ha explicado el investigador. Las especies que dependen de estos ecosistemas coralinos no logran sobrevivir al tránsito de un área a otra, mientras que otras pueden adaptarse con mayor rapidez a las condiciones del Mediterráneo.

Para obtener los datos, el equipo científico desplegó sistemas de vídeo submarino remoto a profundidades de entre 5 y 150 metros. Con esta metodología registró 179 poblaciones de peces en el golfo de Aqaba, en el Mar Rojo, y a lo largo de la costa mediterránea de Israel, con el objetivo de comparar comportamientos, hábitats y rasgos asociados al éxito invasor.

Estas especies tienen una notable capacidad de adaptación, son capaces de abandonar parte de los hábitos propios de su ecosistema original y aprovechar de forma rápida los recursos disponibles en el nuevo entorno

Las grabaciones han permitido observar que las especies que consiguen establecerse en el Mediterráneo muestran una notable capacidad de adaptación. De acuerdo con los investigadores, estas especies son capaces de abandonar parte de los hábitos propios de su ecosistema original y aprovechar de forma rápida los recursos disponibles en el nuevo entorno.

Esa adaptación puede tener consecuencias relevantes para las comunidades locales. Chaikin ha advertido de que las especies autóctonas y las que llegan desde el Mar Rojo pueden entrar en competencia, superponerse ecológicamente y generar una lucha directa por el espacio y los recursos disponibles en los ecosistemas mediterráneos.

“Unas y otras entran en competencia, se superponen generando una lucha directa por los recursos y el espacio entre las especies autóctonas y las que llegan, que puede terminar desembocando en la desaparición de las especies mediterráneas”, ha señalado el investigador del MNCN-CSIC, en referencia a los riesgos derivados de estos procesos de colonización.

Futuras migrantes hacia el Mediterráneo

A partir de los datos obtenidos, el equipo ha elaborado un modelo estadístico que clasifica las especies del Mar Rojo con mayor probabilidad de convertirse en futuras migrantes hacia el Mediterráneo. Esta clasificación permite anticipar qué especies podrían llegar a establecerse y cuáles podrían generar un impacto más significativo sobre las comunidades locales.

El modelo no solo identifica especies con capacidad potencial de colonización, sino que también ayuda a valorar el riesgo ecológico asociado a su llegada. En este sentido, el listado de especies señalado por el estudio puede servir como una herramienta para orientar estrategias de gestión y conservación en los ecosistemas mediterráneos.

El listado de especies señalado por el estudio puede servir como una herramienta para orientar estrategias de gestión y conservación en los ecosistemas mediterráneos

El CSIC subraya que estos listados adquieren especial importancia en el contexto actual, en el que el calentamiento de los océanos acelera la expansión de especies marinas tropicales hacia latitudes más altas. En ese escenario, disponer de herramientas predictivas resulta clave para anticipar impactos y mejorar la respuesta ante nuevas invasiones.

Las condiciones ambientales y la capacidad de adaptación de determinadas especies favorece la llegada de nuevos peces a un mar que ya ha recibido más de 120 especies procedentes del Mar Rojo

La investigación sitúa así el fenómeno de la colonización del Mediterráneo por peces del Mar Rojo dentro de un proceso más amplio de transformación de los ecosistemas marinos. La combinación entre el Canal de Suez, las condiciones ambientales y la capacidad de adaptación de determinadas especies favorece la llegada de nuevos peces a un mar que ya ha recibido más de 120 especies procedentes del Mar Rojo.

El trabajo con participación del MNCN-CSIC aporta una base científica para detectar con antelación posibles nuevas invasiones y para evaluar qué especies representan una amenaza mayor para la biodiversidad local. Según el comunicado del centro, esta información constituye una herramienta clave para la conservación de los ecosistemas locales y para la gestión de un Mediterráneo sometido a crecientes presiones ambientales.