El Niño muy intenso se asocia con 107.035 muertes más por calor al año en el mundo

El Niño no solo libera grandes cantidades de calor a la atmósfera: también se asocia con cambios en las muertes por temperatura en todo el mundo. Un nuevo estudio del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) ha cuantificado por primera vez esa relación a escala global y ha concluido que, en los años de El Niño muy intenso, se producen 107.035 muertes adicionales por calor y 112.681 muertes menos por frío al año, en comparación con condiciones neutras.

El trabajo, liderado por la investigadora Natalia Shartova y coordinado por Joan Ballester Claramunt, ambos de ISGlobal –centro impulsado por la Fundación “la Caixa”–, se ha publicado en la revista Nature Medicine con el título “Mortalidad global relacionada con la temperatura asociada a El Niño-Oscilación del Sur” (del inglés, “Global temperature-related mortality associated with El-Nino Southern Oscillation”)⁽¹⁾. Firman también el estudio Xiaoyue Liu, Tomáš Janoš, Zhao-Yue Chen, Niti Mishra, Jorge Ruiz-Cabrejos y Xavier Basagaña, con filiaciones en la Universitat Pompeu Fabra, la Universidad Masaryk (RECETOX) de Brno y CIBER Epidemiología y Salud Pública. Según el equipo, la influencia de este fenómeno en la mortalidad relacionada con la temperatura no se había cuantificado hasta ahora.

Más calor y menos frío

Durante los años de El Niño muy intenso, el calor liberado a la atmósfera se asocia con un aumento del 28,87% de la mortalidad global por calor, según el estudio. En cifras absolutas, eso supone 107.035 muertes adicionales al año, con un margen de incertidumbre –el intervalo de confianza empírico del 95%– que va de 27.336 a 176.312 fallecimientos.

El hecho de que estos dos cambios se compensen en gran medida a escala global no significa que El Niño sea beneficioso para la salud

NATALIA SHARTOVA, ISGlobal

“El hecho de que estos dos cambios se compensen en gran medida a escala global no significa que El Niño sea beneficioso para la salud”, advierte Natalia Shartova, investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio. Los dos balances casi se anulan en el total mundial, pero el reparto del impacto no es homogéneo, como muestran los resultados regionales.

En sentido contrario, la mortalidad por frío desciende un 3,70% en esos mismos años: son 112.681 muertes menos al año, con un intervalo de confianza que va de 22.203 a 207.619. El calor liberado por El Niño desplaza así las temperaturas hacia valores más cálidos, lo que reduce los fallecimientos asociados al frío y aumenta los asociados al calor.

Shartova recuerda, además, que los efectos de El Niño “van más allá de las anomalías de temperatura e incluyen fenómenos meteorológicos extremos, como inundaciones y periodos de sequía”. Es decir, las muertes por temperatura que recoge el estudio no agotan el impacto de este fenómeno.

Una carga desigual por regiones

Los mayores aumentos de la mortalidad anual por calor durante los episodios muy intensos se estiman en América del Sur (76,13%), los pequeños Estados insulares en desarrollo (65,93%), el África subsahariana (54,02%) y el sur y sudeste de Asia (43,11%). En general, las regiones tropicales son las que sufren los mayores incrementos, incluso con cambios de temperatura relativamente modestos. El estudio agrupa además los países según su Índice de Desarrollo Humano (IDH).

Los países de IDH bajo y medio, con el 42,16% de la población mundial, concentran el 67,65% del aumento de las muertes por calor

Los países de IDH bajo y medio, con el 42,16% de la población mundial, concentran el 67,65% del aumento de las muertes por calor, según las estimaciones del estudio. Es decir, dos de cada tres muertes adicionales por calor recaen sobre países que reúnen menos de la mitad de la población del planeta, un dato que apunta a una desigualdad en el reparto del impacto.

El grupo de IDH medio registra el mayor aumento en términos absolutos, con 61.863 muertes adicionales por calor al año –alrededor del 58% del incremento global– y un intervalo de confianza que va de 19.939 a 105.888.

Si se suman las cargas de calor y de frío, las estimaciones puntuales sugieren un desplazamiento de la mortalidad total desde los países de IDH alto hacia los de IDH más bajo. “La mortalidad conjunta relacionada con el calor y el frío aumenta en los países con menos recursos y, en un clima cada vez más cálido, los episodios futuros podrían agravar estas desigualdades”, señala Shartova.

Límites del estudio y preparación

El trabajo combina datos climáticos y registros de mortalidad de 1.667 regiones de 125 países entre 1980 y 2023, un periodo que incluye los episodios intensos de 1982-1983, 1997-1998 y 2015-2016. A partir de esa información, el equipo extrapoló la relación entre temperatura y mortalidad a 3.331 regiones de 189 países, donde viven más de 8.000 millones de personas. Con modelos epidemiológicos, estimó la carga de mortalidad por calor y por frío y cómo variaba según la fase del fenómeno El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) –El Niño y La Niña– y su intensidad, débil o fuerte.

Nuestros resultados identifican las regiones y estaciones más afectadas por El Niño y, por tanto, aquellas en las que la preparación sanitaria podría ser más útil

JOAN BALLESTER CLARAMUNT, ISGlobal

“Nuestros resultados identifican las regiones y estaciones más afectadas por El Niño y, por tanto, aquellas en las que la preparación sanitaria podría ser más útil”, explica Joan Ballester Claramunt, coordinador del estudio. El Niño es uno de los patrones de variabilidad climática más predecibles, con previsiones fiables emitidas con varias estaciones de antelación. Según el equipo, los resultados podrían respaldar planes de acción coordinados entre autoridades sanitarias, alertas específicas por región e intervenciones dirigidas a las poblaciones de mayor riesgo.

Los autores advierten de varios límites. Para alrededor de un tercio de los países analizados, en su mayoría con pocos recursos, no había registros de mortalidad con los que ajustar los modelos. En muchos países de IDH bajo y en buena parte del África subsahariana, las estimaciones se basan en predicciones de modelos construidos con datos de otras regiones y con características climáticas y socioeconómicas locales, por lo que deben interpretarse con cautela.

Las asociaciones proceden además de datos retrospectivos, por lo que no pueden usarse directamente para predecir la mortalidad durante el episodio de El Niño de 2026-2027, que sigue en curso.

Con todo, el estudio concluye que, en un contexto de temperaturas cada vez más cálidas, los próximos episodios de El Niño pueden convertirse en nuevos desafíos de salud pública, y subraya la necesidad de acciones de preparación basadas en información climática.