La subida del mar acelera la pérdida de manglares y marismas desde los nueve milímetros anuales

Un equipo internacional de investigación ha determinado que la pérdida de manglares y marismas salinas se acelera de manera abrupta cuando la subida relativa del nivel del mar supera aproximadamente los nueve milímetros anuales. El estudio, publicado el 25 de julio de 2026 en la revista Nature Communications ⁽¹⁾, analiza humedales costeros de todo el mundo mediante datos de observación por satélite recopilados durante las últimas dos décadas, con el objetivo de establecer hasta qué punto el aumento del mar provoca su desaparición.

Un umbral de nueve milímetros

Los resultados muestran que la relación entre la subida del nivel del mar y la pérdida de humedales mareales no sigue una evolución gradual o lineal. Por el contrario, los ecosistemas pueden mantener cierta estabilidad durante un periodo determinado hasta alcanzar un punto a partir del cual su deterioro se acelera.

Ese punto crítico se sitúa en torno a los nueve milímetros de subida relativa del nivel del mar por año. Una vez superado, la probabilidad de que se acelere la reducción de la superficie de los humedales costeros supera el 92 %, mientras que la velocidad de pérdida aumenta hasta ocho veces.

El concepto de nivel del mar relativo empleado en el estudio no se limita al aumento del volumen de los océanos, sino que refleja el cambio experimentado por el mar respecto a la superficie terrestre de cada zona. De esta manera, el análisis integra la evolución de la línea de costa observada desde tierra y permite comparar regiones sometidas a condiciones diferentes.

La investigación aporta así una referencia cuantitativa basada en observaciones globales para evaluar la vulnerabilidad de los humedales mareales. Hasta ahora, establecer el papel concreto de la subida del mar como causa de la pérdida de estos espacios había resultado complicado por la intervención simultánea de numerosos procesos costeros.

El equipo ha combinado diferentes fuentes de información obtenidas mediante teledetección durante aproximadamente veinte años. Los datos permiten relacionar las tasas de subida relativa del mar con los cambios registrados en la extensión de marismas salinas y manglares en distintos puntos del planeta.

Los investigadores concluyen que, a medida que aumenta la velocidad de la subida del mar, la pérdida de superficie no progresa de forma constante. El deterioro experimenta una aceleración no lineal, especialmente visible al rebasarse el umbral identificado.

Manglares y marismas responden distinto

Aunque los manglares y las marismas salinas comparten un umbral parecido, ambos ecosistemas muestran trayectorias diferentes antes de alcanzarlo. Esta diferencia resulta relevante para interpretar su estado y anticipar posibles cambios rápidos.

Las marismas salinas presentan una reducción modesta pero progresiva de su superficie a medida que aumenta la subida relativa del nivel del mar. Su pérdida comienza, por tanto, antes de llegar al punto crítico, aunque inicialmente avanza a un ritmo limitado.

Los manglares, en cambio, permanecen comparativamente estables durante más tiempo. Sin embargo, cuando la subida del nivel del mar supera el umbral aproximado de 9 milímetros anuales, su pérdida también se acelera de forma repentina.

Esta aparente estabilidad puede dificultar la identificación temprana del riesgo. Un manglar puede conservar buena parte de su extensión mientras las condiciones se aproximan al nivel crítico y, posteriormente, registrar una reducción mucho más rápida cuando se cruza ese límite.

El trabajo distingue asimismo entre la pérdida causada directamente por la inundación y los cambios laterales de los humedales. La inundación se produce cuando el avance del agua cubre áreas anteriormente ocupadas por vegetación, mientras que la dinámica lateral incluye los desplazamientos, pérdidas o posibles expansiones de estos ecosistemas a lo largo de la costa.

Para la pérdida asociada directamente a la inundación, el análisis identifica un umbral situado alrededor de los 8 milímetros anuales, ligeramente inferior al calculado para el conjunto de los cambios laterales de los humedales mareales.

La diferencia indica que la capacidad de los humedales para modificar su distribución horizontal puede amortiguar parcialmente el inicio de una pérdida rápida. Sin embargo, esta respuesta depende de las características de cada sistema costero y no impide que la superficie total disminuya cuando la subida del mar alcanza ritmos elevados.

Sedimentos y mareas amortiguan pérdidas

La investigación señala que el rango de las mareas y el suministro de sedimentos influyen en la dinámica lateral de los humedales. Estos factores pueden ofrecer cierto margen de adaptación frente al aumento del nivel del mar y retrasar la aceleración de las pérdidas.

Los sedimentos transportados y depositados en las zonas costeras contribuyen a modificar la elevación y la configuración del terreno donde se desarrollan manglares y marismas. Al mismo tiempo, la amplitud de las mareas condiciona la frecuencia y duración con la que estos espacios quedan cubiertos por el agua.

La interacción entre ambos procesos puede ayudar a explicar por qué el umbral correspondiente a los cambios laterales resulta ligeramente superior al relacionado con la inundación directa. La movilidad de los ecosistemas y la evolución del terreno pueden compensar temporalmente parte de la presión ejercida por el mar.

No obstante, el estudio confirma que esa capacidad de amortiguación tiene límites. Cuando la subida relativa del nivel del mar alcanza tasas cercanas o superiores a los nueve milímetros anuales, aumenta notablemente la posibilidad de que los humedales pierdan superficie a un ritmo mucho mayor.

Los autores consideran que el umbral observado puede servir para mejorar las proyecciones sobre la vulnerabilidad costera. Los modelos podrán incorporar una referencia empírica que diferencia las fases de pérdida progresiva de los procesos de aceleración abrupta.

Los resultados también pueden orientar las intervenciones de gestión, al permitir identificar las zonas que se aproximan a tasas críticas de subida relativa del mar. La vigilancia de este indicador, junto con el seguimiento del aporte de sedimentos y de las dinámicas mareales, ayudaría a reconocer los ecosistemas con mayor riesgo de deterioro acelerado.

El trabajo ha sido desarrollado por investigadores del Laboratorio Estatal de Investigación de Estuarios y Costas de la Universidad Normal del Este de China, la Universidad de Utrecht, en Países Bajos, y la Universidad Politécnica de Hong Kong.

La investigación ha contado con financiación de organismos y programas científicos de China, entre ellos la Fundación Nacional de Ciencias Naturales, el Programa Nacional Clave de Investigación y Desarrollo y fondos destinados a la cooperación científica y tecnológica internacional.

El artículo científico se encuentra en una versión de acceso anticipado que todavía debe pasar por el proceso final de edición de la revista. Sus conclusiones proporcionan, en cualquier caso, una referencia global basada en observaciones para comprender cuándo la subida del nivel del mar deja de provocar cambios limitados y comienza a impulsar una pérdida acelerada de manglares y marismas.