La expansión de la culebra de herradura invasora (Hemorrhois hippocrepis) en Ibiza está llevando al límite a la lagartija pitiusa (Podarcis pityusensis), un reptil endémico clave para los ecosistemas de las Pitiusas.
Un estudio publicado en la revista científica Ecology (1) documenta por primera vez cómo estas serpientes alcanzan islotes mediterráneos nadando en mar abierto y alerta de la desaparición completa de poblaciones únicas de lagartijas en pequeños islotes frente a la costa ibicenca.
Mapa de Ibiza y sus islotes con la expansión de la culebra invasora y la ubicación de S’Ora y Santa Eulària, donde desapareció la lagartija pitiusa / Imágenes: 'Ecology' (A) Localización de Ibiza en el Mediterráneo. (B) Expansión de la culebra de herradura invasora en Ibiza. (C) Costa oriental de Ibiza con los islotes de S’Ora y Santa Eulària. (D) Islote de Santa Eulària visto desde Ibiza / Imagen: Ecology
Colonización de islotes
Culebra invasora y lagartija pitiusa desaparecida en Santa Eulària / Imágenes: 'Ecology' (A, B) Culebra de herradura nadando frente a la costa de Ibiza. (C) Primer plano de la serpiente invasora. (D) Ejemplar de la desaparecida población de lagartija pitiusa del islote de Santa Eulària / Imágenes: Rubén Casas, Guillem Casbas y Roberto García-Roa (Ecology)
Los investigadores observaron el 15 de abril de 2024 a una culebra de herradura nadando desde la costa de Ibiza hasta el islote de Santa Eulària, situado a unos 430 metros de distancia. La escena fue grabada durante una campaña de seguimiento de aves marinas y constituye la primera evidencia directa de este comportamiento en la especie.
Ese mismo día capturaron otro ejemplar en el islote, aunque posteriormente comprobaron que la presencia de serpientes era mucho mayor de lo esperado. Desde septiembre de 2023 habían instalado trampas y, tras varias campañas de seguimiento, capturaron un total de 58 serpientes en un espacio de apenas 4,67 hectáreas.
El estudio señala que hasta ahora muchos islotes cercanos a Ibiza eran considerados refugios relativamente seguros para la lagartija pitiusa porque el mar se interpretaba como una barrera natural frente a la invasión. Sin embargo, las nuevas observaciones indican que las serpientes pueden colonizar estos territorios por sus propios medios.
La culebra de herradura fue introducida accidentalmente en Ibiza a comienzos de los años 2000, probablemente a través de olivos ornamentales importados. Desde entonces se ha expandido rápidamente por la isla y ha causado un fuerte impacto sobre la fauna local.
Según investigaciones previas citadas por los autores, la lagartija pitiusa representa más de la mitad de la dieta de esta serpiente invasora en Ibiza.
Desaparición de poblaciones
La preocupación por el impacto de las serpientes llevó a los científicos a monitorizar la población de lagartijas del islote de Santa Eulària. Durante las primeras visitas realizadas en otoño de 2023 solo detectaron tres ejemplares.
La comparación con censos anteriores muestra el desplome de la población. En 2016 se habían contabilizado 72 lagartijas en un recorrido similar por el islote, lo que indicaba que la especie seguía siendo relativamente abundante pocos años antes.
Sin embargo, durante las siguientes campañas de seguimiento, realizadas entre octubre de 2023 y mayo de 2025, no volvieron a observar ninguna lagartija. El estudio concluye que la población de Santa Eulària ha sido “completamente extirpada”.
Los investigadores recuerdan que la lagartija pitiusa no es una población homogénea. Existen más de 30 unidades evolutivamente significativas, muchas de ellas confinadas exclusivamente a pequeños islotes y diferenciadas por patrones propios de coloración y morfología.
Por ello, la desaparición de una sola población puede implicar la pérdida irreversible de una línea evolutiva única. Además, las poblaciones insulares son especialmente vulnerables debido a sus reducidos tamaños y a la ausencia histórica de grandes depredadores.
El estudio también recuerda que el islote de S’Ora, situado frente a la costa noreste de Ibiza, perdió su población de lagartijas alrededor de 2018, en un episodio donde ya se sospechaba de la implicación de serpientes invasoras.
Impacto ecológico creciente
Para analizar hasta qué punto este comportamiento es habitual, el equipo recopiló observaciones de serpientes nadando alrededor de Ibiza realizadas por pescadores, residentes, turistas y colaboradores locales.
Entre 2015 y 2025 reunieron 14 avistamientos independientes de culebras desplazándose en mar abierto. La mayoría fueron detectadas cerca de la costa, aunque algunos ejemplares llegaron a observarse a más de 3 kilómetros mar adentro.
Los autores consideran que estas observaciones sugieren una dispersión activa y no accidental. También advierten de que incluso unas pocas serpientes —o una sola hembra reproductora— pueden provocar rápidos colapsos poblacionales en ecosistemas pequeños y aislados.
La investigación compara el caso de Ibiza con otras invasiones biológicas registradas en islas de todo el mundo. Entre ellas cita la serpiente arbórea marrón en Guam, vinculada a la desaparición de numerosas aves nativas, o la serpiente real de California en Gran Canaria, relacionada con fuertes descensos de reptiles autóctonos.
Además de la pérdida de biodiversidad, los científicos alertan de las consecuencias ecológicas asociadas a la desaparición de la lagartija pitiusa. La especie desempeña un papel fundamental en los ecosistemas de los islotes mediterráneos mediante la dispersión de semillas, la polinización y el control de comunidades de artrópodos.
El trabajo concluye que los islotes próximos a zonas ya invadidas podrían estar en riesgo aunque permanezcan separados del litoral por el mar. Por ello, los autores defienden ampliar los programas de vigilancia y captura de serpientes a estos espacios antes de que se produzcan nuevas colonizaciones.
Los investigadores han puesto en marcha un nuevo programa de seguimiento para evaluar cuántos islotes han sido ya alcanzados por las serpientes invasoras y cómo evolucionan las poblaciones de lagartijas en los próximos años.
Referencias
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