El cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) ha despegado este jueves a las 00.35 (hora española) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, en el marco de la misión Artemis II que llevará a cuatro astronautas alrededor de la Luna tras más de 50 años.

Artemis II enviará a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta de la CSA Jeremy Hansen, en una misión de aproximadamente diez días alrededor de la Luna, marcando el primer vuelo tripulado del programa Artemis.

Los cuatro astronautas viajan a bordo de la nave espacial Orión, que será el hogar de esta tripulación durante su viaje de aproximadamente 1,1 millones de kilómetros y diez días. Vivirán y trabajarán en el módulo de tripulación de la nave, mientras que su módulo de servicio proporcionará los productos esenciales como agua, nitrógeno y oxígeno.

La nave espacial Orión orbitará la Tierra varias veces, luego emprenderá un viaje de cuatro días a la Luna, sobrevolará el satélite natural y regresará a la Tierra.

Tras alcanzar la órbita terrestre, la etapa superior del cohete impulsará a Orión a una órbita altamente elíptica, donde la tripulación y los equipos verificarán que todos los sistemas funcionen correctamente.

Durante esta fase, los astronautas también tomarán el control manual de la nave espacial para realizar una demostración de operaciones de proximidad utilizando los motores del Módulo de Servicio Europeo, capacidades cruciales para futuras misiones Artemis.

Una vez completadas las comprobaciones, el segundo Módulo de Servicio Europeo dará el empujón final para entrar en la órbita lunar, volando casi 7.500 kilómetros más allá de la Luna antes de regresar en una trayectoria segura. El tiempo estimado es de diez días.

 

Verificación de sistemas de soporte vital

 

Al ser la primera vez que astronautas volarán a bordo de la Orión, Artemis II incluirá objetivos para verificar los sistemas de soporte vital en el espacio. La tripulación proporcionará comentarios clave para futuras misiones.

La cabina de la Orión tiene un volumen habitable de 9,34 metros cúbicos, equivalente al espacio de dos minivans. Tras el lanzamiento, la tripulación retirará reposapiés para ganar mayor movilidad durante el vuelo.

La nave Orión tiene casi un 60 por ciento más de espacio que los 5,95 metros cúbicos del módulo Apolo, que llevó al ser humano a la Luna en los años 60.

Al regresar, la tripulación afrontará una reentrada de alta velocidad y temperatura antes de amerizar en el Océano Pacífico frente a San Diego, donde será rescatada por equipos de la NASA y el Departamento de Defensa.

 

El papel de la ESA en Artemis

 

En la misión Artemis, Europa juega un papel clave a través de la Agencia Espacial Europea (ESA), participando en la construcción de la nave Orión. Una mitad se ha desarrollado en Europa y la otra en Estados Unidos.

La nave Orión es completamente distinta al Transbordador Espacial, que era reutilizable y más grande, pero no podía escapar de la gravedad terrestre para misiones lunares.

"El Transbordador Espacial era demasiado pesado y no tenía las prestaciones para escapar de la órbita terrestre", explican desde la ESA, destacando que Orión es una nave más pequeña pero preparada para viajar a la Luna.

La nave Orión no puede aterrizar en la Luna, pero sí operar durante semanas en el espacio lunar y regresar a la Tierra, cumpliendo los objetivos del programa Artemis.

La única parte que se recupera es la cápsula de la tripulación, equipada con servicios avanzados como retrete, cocina y ejercicio, inexistentes en Apolo.

 

La tripulación que volverá a la Luna

 

El comandante Reid Wiseman, astronauta desde 2009, es un veterano de la Marina con 27 años de servicio y experiencia en la Estación Espacial Internacional.

El piloto Victor J. Glover, seleccionado en 2013, participó en la misión SpaceX Crew-1 y ha servido como ingeniero de vuelo en expediciones espaciales.

La misión incluirá a Christina Koch, la primera mujer en volar a la Luna, que ostenta el récord de 328 días en el espacio y participó en la primera caminata espacial femenina.

El canadiense Jeremy Hansen será el primer astronauta no estadounidense en viajar a la Luna, representando a la Agencia Espacial Canadiense.