Leer un cuento, resolver un puzle o jugar con una niña o niño pequeña puede hacer algo más que crear recuerdos: estas sencillas interacciones estimulan el cerebro infantil de maneras que el tiempo frente a las pantallas no puede, según una nueva investigación de la Universidad Northwestern (Estados Unidos) que ha mostrado por primera vez cómo responde el cerebro de los más pequeños durante momentos naturales de juego con sus padres o cuidadores.
El trabajo, liderado por la investigadora Elizabeth Norton y publicado el 12 de octubre en un número especial de la revista Brain and Language(1), ha comparado la actividad del cerebro de las niñas y los niños durante esos ratos de juego y lectura con la registrada mientras veían una película junto a su padre o su madre. El resultado: más actividad cerebral relacionada con la atención, el aprendizaje y el procesamiento social cuando hay interacción.
Un cerebro en modo aprendizaje
Los resultados apuntan en una dirección clara: los momentos lúdicos e interactivos se asocian con una mayor actividad cerebral ligada a la atención, el aprendizaje y el procesamiento social que los periodos dedicados a ver una película en compañía. El estudio, además, es de tipo observacional: describe lo que ocurre en el cerebro de las niñas y los niños durante cada actividad.
La conexión significativa con la niña o el niño a través del juego y la lectura de libros activa su cerebro, poniéndolo en modo de aprendizaje
ELIZABETH NORTON, Universidad Northwestern
“La conexión significativa con el niño a través del juego y la lectura de libros activa su cerebro, poniéndolo en modo de aprendizaje”, afirma Elizabeth Norton, autora principal del estudio, profesora asociada del Departamento de Ciencias de la Comunicación y Trastornos del Lenguaje Roxelyn y Richard Pepper y directora del Laboratorio de Neurociencia de la Lectura y la Educación Lingüística (LEARN) de Northwestern. La investigadora recuerda que las interacciones entre padres e hijos son clave para el desarrollo infantil.
Conviene precisar qué se ha comparado: la película se veía junto a un padre o una madre. Brittany Manning, colaboradora de Norton y profesora investigadora asistente en la Facultad de Medicina Feinberg de Northwestern, señala que incluso cuando los niños parecen muy pendientes de una película, los datos indican que es en los momentos de interacción de calidad con el cuidador cuando están más implicados.
Cómo se mide el cerebro
La mayoría de los estudios de neurociencia sobre el desarrollo infantil se realizan en condiciones de laboratorio muy controladas: las niñas y los niños miran una imagen fija en una pantalla, escuchan sonidos o realizan tareas estructuradas mientras los científicos miden sus respuestas cerebrales. Para entender qué ocurre durante experiencias cotidianas, el equipo de Norton ha desarrollado el llamado “paradigma EEG social”, que permite registrar la actividad cerebral durante interacciones naturales entre padres e hijos.
Las niñas y los niños pequeños mostraron de forma constante una menor actividad cerebral alfa y una mayor actividad cerebral theta durante esos momentos de interacción
BRITTANY MANNING, Facultad de Medicina Feinberg
“Las niñas y los niños pequeños mostraron de forma constante una menor actividad cerebral alfa y una mayor actividad cerebral theta durante esos momentos de interacción entre padres e hijos, en comparación con ver solo una película”, explica Manning. Norton define la investigación como un “cambio de paradigma” en el estudio del cerebro en el “mundo real”, y no solo en entornos de laboratorio artificiales.
Los investigadores se fijaron en dos de los patrones de actividad cerebral más estudiados. Por un lado, las ondas alfa, que cuando son más bajas suelen asociarse con estar despierto y prestar atención. Por otro, las ondas theta, que cuando son más altas se vinculan con estar implicado o atento en el plano social.
Participaron 49 niñas y niños de entre 24 y 44 meses, con distintas capacidades lingüísticas y con y sin autismo. Junto a sus cuidadores, los pequeños llevaron gorros elásticos de tela que medían la actividad eléctrica natural del cerebro a través del cuero cabelludo. Padres e hijos realizaron actividades familiares, como leer libros interactivos y resolver puzles, y el equipo también registró la actividad cerebral de las niñas y los niños mientras veían películas junto a sus padres.
Norton y sus colaboradores, entre ellos Manning, revisaron las grabaciones fotograma a fotograma para identificar los momentos en que padres e hijos estaban implicados socialmente y los compararon con aquellos en los que la atención de la niña y el niño estaba puesta en la película.
Autismo y retraso del lenguaje
Uno de los hallazgos que más ha sorprendido al equipo es que los mismos patrones cerebrales aparecieron en niñas y niños muy distintos, incluidos los que tienen diferentes habilidades lingüísticas y los diagnosticados con autismo. Las niñas y los niños con un desarrollo del lenguaje más lento y los niños con autismo mostraron patrones similares a los de los niños con un desarrollo típico.
En nuestro estudio, las niñas y los niños autistas y con retraso del lenguaje mostraron muchos casos de implicación social con sus padres
ELIZABETH NORTON, Universidad Northwestern
“En nuestro estudio, las niñas y los niños autistas y con retraso del lenguaje mostraron muchos casos de implicación social con sus padres. Aunque esa implicación era menos frecuente que en las niñas y los niños con desarrollo típico, sus cerebros estaban tan implicados como los de sus compañeros”, explica Norton.
En otras palabras, las niñas y los niños con autismo y con retraso del lenguaje interactuaron socialmente con menos frecuencia que sus compañeros de desarrollo típico, pero su cerebro respondió igual de implicado cuando esa interacción se produjo.
El estudio se ha centrado en la actividad cerebral de las niñas y los niños, pero los investigadores también recogieron datos de EEG de los padres durante las interacciones. El equipo examina ahora si los cerebros de padres e hijos se sincronizan en los momentos de implicación y si esa sincronía neuronal guarda relación con el desarrollo del lenguaje y la salud mental. También quiere saber si podría ayudar a identificar qué niñas y niños se beneficiarían de apoyo e intervención tempranos.
La investigación forma parte del estudio más amplio “Cuándo preocuparse” sobre el desarrollo del lenguaje y la salud mental en la infancia, que Norton codirige con Laurie Wakschlag, profesora de psiquiatría infantil en la Facultad de Medicina Feinberg de Northwestern y en el Hospital Infantil Ann & Robert H. Lurie de Chicago. La profesora de Northwestern Megan Y. Roberts también firma el artículo, que ha contado con financiación de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH).
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