Los elefantes asiáticos frenan sus impulsos para resolver problemas de forma más eficaz

Los elefantes asiáticos pueden resistir comportamientos impulsivos y optar por una estrategia más eficaz para resolver un problema, según un estudio del Hunter College de Nueva York, publicado en PLOS One ⁽¹⁾. La investigación, realizada con 16 ejemplares en el Instituto Nacional del Elefante de Tailandia, analiza su capacidad de control inhibitorio –la facultad de frenar un impulso para adoptar otra conducta más efectiva– y muestra que pueden modificar su respuesta cuando una solución utilizada anteriormente deja de funcionar.

Frenar el primer impulso

El control inhibitorio desempeña un papel fundamental en la toma de decisiones y en la flexibilidad cognitiva, tanto en los seres humanos como en otros animales

El control inhibitorio desempeña un papel fundamental en la toma de decisiones y en la flexibilidad cognitiva, tanto en los seres humanos como en otros animales. Esta capacidad permite evitar una reacción inmediata cuando existe una alternativa que ofrece mejores resultados, incluso aunque esta última requiera seguir una vía menos directa.

Esta característica ya se había demostrado en distintas especies de aves y mamíferos, generalmente mediante pruebas en las que los animales deben evitar una ruta evidente pero ineficaz hacia una recompensa. Para conseguirla, tienen que abandonar esa aproximación directa y utilizar, en cambio, un recorrido indirecto que les permita alcanzar su objetivo.

El nuevo trabajo documenta, según sus investigadores, la primera demostración de este tipo realizada con elefantes. Para comprobar cómo respondían ante una barrera que les impedía acceder directamente a una recompensa, los científicos diseñaron un experimento basado en una caja transparente que contenía fruta.

Los 16 elefantes asiáticos participantes podían ver y oler el alimento a través de pequeños orificios situados en la caja. Sin embargo, esos agujeros no permitían alcanzar directamente la fruta, de modo que los animales debían evitar intentar cogerla por el camino más evidente y recurrir a otra solución.

Los ejemplares consiguieron resistir esa tentación y utilizaron una abertura lateral de la caja para acceder a la comida, tal como se les había enseñado previamente. Su comportamiento mostró así que eran capaces de inhibir una acción inmediata pero ineficaz y sustituirla por una estrategia que permitía obtener la recompensa.

Cambiar una estrategia aprendida

El experimento planteó posteriormente una dificultad adicional. Los investigadores e investigadoras giraron la caja, de manera que la abertura lateral ya no se encontraba en la posición en la que los elefantes habían aprendido a buscarla. La prueba permitía evaluar si los animales eran capaces de abandonar una conducta que había resultado eficaz hasta ese momento.

Ante ese cambio, los elefantes intentaron inicialmente dirigirse hacia el lugar donde antes se encontraba la abertura, siguiendo la estrategia que previamente les había permitido alcanzar la fruta. Sin embargo, corrigieron rápidamente su comportamiento cuando comprobaron que esa respuesta ya no resultaba útil.

Esta capacidad de modificación resulta especialmente relevante porque la prueba no solo exigía evitar el impulso de dirigirse directamente hacia el alimento. También requería dejar de utilizar una técnica previamente aprendida cuando las circunstancias habían cambiado, adaptando la conducta a una situación nueva.

El ajuste de comportamiento fue más lento entre los elefantes de mayor edad, una circunstancia que podría estar vinculada con un posible deterioro cognitivo asociado al envejecimiento

Las/los investigadores observaron, no obstante, diferencias relacionadas con la edad. El ajuste de comportamiento fue más lento entre los elefantes de mayor edad, una circunstancia que podría estar vinculada con un posible deterioro cognitivo asociado al envejecimiento.

Los autores/autoras advierten de que esta posible explicación necesita más investigaciones antes de poder confirmarse. El estudio constata la diferencia en la rapidez con la que los animales modificaron su estrategia, pero plantea la relación con el deterioro cognitivo como una hipótesis que deberá analizarse con nuevos trabajos.

Una capacidad para adaptarse

En conjunto, los experimentos muestran que los elefantes asiáticos pueden evitar acciones impulsivas pero poco eficaces y recurrir a comportamientos indirectos que permiten alcanzar el objetivo, incluso cuando para ello deben modificar una estrategia que había funcionado con anterioridad.

Los autores/autoras consideran que este control inhibitorio podría ser fundamental para explicar otras capacidades reconocidas en los elefantes, entre ellas la resolución de problemas y la socialización. Frenar una conducta inmediata y adaptar la respuesta a nuevas circunstancias puede resultar especialmente relevante en situaciones cambiantes.

Las investigaciones destacan que la capacidad observada no se limita a evitar el intento directo de alcanzar una recompensa situada tras una barrera. Los animales también consiguieron reprimir la tendencia a continuar utilizando un procedimiento aprendido cuando este había dejado de ser eficaz, mostrando así una mayor flexibilidad en su comportamiento.

Según explican los autores/autoras, cuando los elefantes debían evitar tanto el impulso de alcanzar directamente una recompensa alimenticia situada detrás de una barrera transparente y perforada como la tendencia a mantener una técnica que anteriormente había funcionado, generalmente conseguían inhibir esas respuestas.

Esta facultad podría tener importancia en las interacciones sociales de los elefantes y también en otros ámbitos de su cognición, entre ellos la capacidad para solucionar problemas

Esta facultad podría tener importancia en las interacciones sociales de los elefantes y también en otros ámbitos de su cognición, entre ellos la capacidad para solucionar problemas. El trabajo apunta así a una relación entre el control de los impulsos y la manera en que estos animales se enfrentan a situaciones que requieren adaptar su comportamiento.

Conflictos entre humanos y elefantes

Comprender cómo reaccionan los elefantes cuando encuentran barreras que impiden alcanzar directamente un objetivo también podría tener aplicaciones en la relación entre estos animales y las personas. Los investigadores señalan que conocer mejor estas respuestas podría contribuir al desarrollo de estrategias de mitigación más efectivas frente a los conflictos entre humanos y elefantes.

Conocer mejor estas respuestas podría contribuir al desarrollo de estrategias de mitigación más efectivas frente a los conflictos entre humanos y elefantes

El estudio aporta de este modo nuevas evidencias sobre la flexibilidad cognitiva de los elefantes asiáticos, capaces no solo de resistir una respuesta inmediata que no conduce al resultado buscado, sino también de cambiar una conducta previamente eficaz cuando las condiciones del problema se modifican.