El cadáver de un elefante multiplica hasta 3.000 veces el nitrógeno del suelo en la sabana

Cuando un elefante muere en la sabana, el lugar donde cae no vuelve a ser el mismo. Un equipo internacional de científicos ha comprobado en el Parque Nacional Kruger, en Sudáfrica, que su cadáver crea un punto crítico de nutrientes que sigue alterando el suelo, las plantas y los herbívoros hasta ocho años después, cuando ya no queda ni rastro visible del animal.

Así lo ha documentado un equipo liderado por Courtney Reed, antigua investigadora postdoctoral de la UCSB y hoy en la Universidad de Princeton, tras analizar la química del suelo, los microbios, la biodiversidad y el pastoreo alrededor de restos de elefantes. El estudio⁽¹⁾, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), concluye que la descomposición genera puntos críticos que pueden persistir años, posiblemente décadas, según informa la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB).

Un suelo cargado de nitrógeno

Cuando un animal de gran tamaño muere, altera de inmediato el lugar donde cae. “Al principio, el cadáver del elefante arrasa toda la biomasa del centro y deja grandes calvas”, ha explicado Reed. El enorme cuerpo aplasta la vegetación y el ir y venir de carroñeros raspa el terreno de alrededor. “Básicamente, reinicia a cero las comunidades de plantas”, ha resumido Deron Burkepile, profesor de ecología de la UCSB.

En los yacimientos de cadáveres muy recientes, la concentración de nitrógeno en el suelo puede ser hasta 3.000 veces mayor

COURTNEY REED, Universidad de Princeton

“En los yacimientos de cadáveres muy recientes, la concentración de nitrógeno en el suelo puede ser hasta 3.000 veces mayor. Es una locura”, ha afirmado Reed. La investigadora sospechaba que los nutrientes serían más altos bajo un cadáver, pero la magnitud la ha dejado boquiabierta. Tercia Midzi, responsable sénior de servicios científicos del Parque Nacional Kruger, ha coincidido: “Esa cantidad de amonio no estaba en mis previsiones”.

Los restos del elefante filtran nutrientes al suelo y modifican su química y su comunidad de microbios, y esos efectos vuelven a subir a la superficie para influir en el crecimiento de las plantas y en los animales que pastan allí. Aunque pudiera parecer un saco de fertilizante derramado sobre un césped, el efecto inicial es el contrario: compuestos como el amonio provocan toxicidad por nutrientes y, al principio, impiden que las plantas vuelvan a crecer.

Más nutrientes, menos diversidad

El festín de nutrientes cambia también el suelo por dentro. “Los microbios del cadáver del elefante van a toda velocidad. Su metabolismo está a tope”, ha descrito Burkepile. Pero, aunque la actividad microbiana sube, su diversidad baja, probablemente porque unas pocas especies de crecimiento rápido pasan a dominar el suelo.

Convierte estas hierbas de una lechuga iceberg aguada en una romana jugosa. Probablemente crecen más rápido, pero los herbívoros las devoran

DERON BURKEPILE, UC Santa Bárbara

“Convierte estas hierbas de una lechuga iceberg aguada en una romana jugosa. Probablemente crecen más rápido, pero los herbívoros las devoran porque quieren acceder a ese forraje rico en nutrientes”, ha explicado Burkepile. Los análisis de hojas de hierba confirman que las plantas que logran colonizar el lugar son especialmente nutritivas.

Cuando la química del suelo se suaviza un poco, la vegetación sigue un patrón parecido: aparece un punto frío de biodiversidad, es decir, una zona con pocas especies, dominada por un puñado de plantas de crecimiento rápido. Esa situación se ha mantenido al menos ocho años después de la muerte del elefante.

Los herbívoros han seguido regresando a los yacimientos durante años, y su estiércol ha enriquecido todavía más estas zonas, de modo que los niveles de nutrientes del suelo se mantienen altos.

Para saber a qué ritmo vuelve a crecer la vegetación, el equipo ha instalado cercados que impiden el paso de los herbívoros a los yacimientos. Los científicos esperan publicar los resultados de ese experimento el próximo año.

Un legado que dura años

El equipo se ha sorprendido por lo persistentes que son estos efectos. En los yacimientos más antiguos que visitaron, con unos ocho años de antigüedad, ni el pastoreo ni el nitrógeno de los pastos habían disminuido, y la menor diversidad de microbios y plantas seguía sin recuperarse.

Descubrimos que, incluso unos ocho años después de la muerte del elefante, la ‘señal’ seguía presente en el suelo y la vegetación

IZAK SMIT, Parques Nacionales de Sudáfrica

“Descubrimos que, incluso unos ocho años después de la muerte del elefante, la ‘señal’ seguía presente en el suelo y la vegetación, y los herbívoros continuaban frecuentando esas zonas”, ha señalado Izak Smit, científico sénior de los Parques Nacionales de Sudáfrica (SANParks). Él mismo pensaba que el efecto sería moderado y pasajero, porque el cadáver estuvo físicamente presente poco tiempo, pero reconoce que emergió un panorama muy distinto cuando llegaron los resultados de laboratorio.

Reed y Burkepile comparan estos cadáveres con las whale falls: los restos de grandes ballenas que se hunden hasta el fondo marino y provocan un estallido de actividad y productividad. “Sinceramente, esperaba que funcionara de forma muy parecida”, ha admitido Burkepile.

Pero la sabana no es el fondo del mar. “El mar profundo es básicamente un desierto de alimento”, ha explicado el investigador, y por eso los cadáveres de ballena atraen organismos de todas partes. El Parque Nacional Kruger, en cambio, es razonablemente fértil, así que el aporte de nutrientes crea un punto crítico tan intenso que suprime la diversidad de microbios y plantas.

Además, todo ocurre mucho más rápido bajo el sol africano. Partes de un cadáver de ballena pueden persistir durante décadas, mientras que, según Burkepile, “incluso para un animal enorme como un elefante, la carne y los huesos pueden desaparecer en un par de semanas”.

La idea nació con Alexander, un enorme elefante macho solitario y uno de los grandes elefantes del parque, que murió de causas naturales en 2009 junto a una de las carreteras principales de Kruger. Dave Thompson, científico especializado en biodiversidad de la Red Sudafricana de Observación Ambiental, recorría esa vía por otro proyecto. “Observar la descomposición de ese cadáver durante apenas un par de meses despertó mi curiosidad”, ha recordado.

Thompson compartió sus observaciones con Burkepile y, con la ayuda de los guardaparques para localizar yacimientos y de varias solicitudes de ayudas, ambos empezaron a estudiar el fenómeno. Tras quince años, el proyecto ha pasado de dos científicos con portapapeles a un equipo interdisciplinario, financiado por la Fundación Nacional de Ciencia de EE UU, que incluye hasta a gente del ámbito de las artes creativas y un documental.

La investigación sobre los grandes cadáveres en tierra firme es todavía muy reciente. Las caídas de ballena se estudian desde finales de los años setenta, mientras que la mayoría de los trabajos sobre megacadáveres terrestres han salido en los últimos cinco años y, según los autores, ninguno había analizado el impacto de forma tan global. “Nada de esa magnitud se había estudiado en un sistema terrestre”, ha dicho Thompson.

Burkepile cree que las sabanas pueden ser una especie de término medio ideal para este efecto. En ecosistemas más dinámicos, como bosques o humedales, el impacto podría ser breve porque la lluvia arrastra los nutrientes de la capa superficial; en los desiertos, la falta de agua podría impedir que microbios y plantas los aprovechen. El equipo busca colaboradores en el África subsahariana para comprobar estas hipótesis.

Los científicos seguirán visitando los yacimientos de Kruger para construir una serie temporal de datos y quieren estudiar el efecto del clima extremo. Kruger ha registrado lluvias excepcionalmente altas este último año y el fenómeno de El Niño de 2026–27 promete secar considerablemente la región el próximo. Tanto las inundaciones como la sequía pueden cambiar el destino de los nutrientes: que se filtren al suelo, que se laven o que impidan que crezca nada.

Los elefantes y sus parientes poblaron vastos territorios en la mayoría de los continentes hasta hace apenas unos milenios y vivieron y murieron junto a otros animales de la megafauna. El estudio indica que no solo se ha perdido el efecto de estos animales vivos, sino también el de sus consecuencias tras la muerte.

Solo podemos especular sobre lo que esto puede significar para los ecosistemas donde ahora faltan estos megaherbívoros

IZAK SMIT, Parques Nacionales de Sudáfrica

“Solo podemos especular sobre lo que esto puede significar para los ecosistemas donde ahora faltan estos megaherbívoros”, ha reconocido Smit, “pero nuestro estudio de los megacadáveres del Kruger nos lleva a plantearnos estas preguntas con mayor seriedad”.