Los lagos de alta montaña de los Pirineos están experimentando cambios en su vegetación acuática, incluso en lugares alejados de la actividad humana. Una investigación publicada en la revista científica Freshwater Biology revela que, durante los últimos 36 años, determinadas plantas han ganado presencia mientras otras han disminuido, en paralelo a modificaciones en la composición química del agua relacionadas con el cambio climático y los materiales que llegan desde la atmósfera.
El trabajo, firmado por Eric Baqué-Díaz, Joan Lluís Riera, Lluís Camarero, Jordi Catalan, Enric Ballesteros y Esperança Gacia, lleva por título “Cambios decenales en las comunidades de macrófitas de los lagos rastrean el impacto del cambio global en los Pirineos” (del inglés, “Decadal Shifts in Lake Macrophyte Communities Trace the Impact of Global Change in the Pyrenees”)(1) y concluye que la diversidad total de plantas se ha mantenido relativamente estable, pero que las especies que forman sus comunidades han cambiado de forma considerable.
Un paisaje aparentemente intacto que cambia
Los lagos de alta montaña se encuentran entre los ecosistemas más sensibles a los cambios ambientales. Su ubicación remota y la escasa influencia directa de las actividades humanas los convierten en lugares especialmente valiosos para estudiar cómo responde la naturaleza a las transformaciones del planeta.
Para conocer su evolución, el equipo científico ha analizado las comunidades de plantas acuáticas de 30 lagos pirenaicos
Para conocer su evolución, el equipo científico ha analizado las comunidades de plantas acuáticas de 30 lagos pirenaicos, comparando las observaciones realizadas entre 1987 y 1988 con las obtenidas en nuevas campañas desarrolladas entre 2017 y 2023.
Estas plantas, conocidas científicamente como macrófitas acuáticas, incluyen especies que crecen sumergidas, otras que presentan hojas flotantes y distintos tipos de musgos. Su presencia y distribución ofrecen información sobre las condiciones ambientales de los lagos.
Los resultados muestran un fenómeno que puede pasar inadvertido a simple vista: la diversidad total de plantas se ha mantenido relativamente estable en el conjunto de los lagos estudiados, pero las especies que forman sus comunidades han cambiado considerablemente.
Esto significa que conservar un número parecido de especies no implica necesariamente que un ecosistema permanezca igual. Algunas plantas pueden volverse más habituales mientras otras pierden presencia, modificando progresivamente el equilibrio de la vegetación acuática.
Unas plantas avanzan y otras retroceden
Entre los cambios más destacados, el estudio identifica una mayor presencia de plantas que crecen completamente sumergidas y utilizan el bicarbonato disuelto en el agua para obtener carbono, un elemento necesario para su desarrollo.
La frecuencia de Potamogeton y Myriophyllum, géneros de este grupo, ha aumentado especialmente en los lagos donde se registraron cambios químicos
La frecuencia de Potamogeton y Myriophyllum, géneros de este grupo, ha aumentado especialmente en los lagos donde se registraron cambios químicos, según el estudio.
Por el contrario, los musgos acuáticos y las plantas con hojas flotantes disminuyeron, sobre todo en los lagos ultraoligotróficos, es decir, aquellos cuyas aguas contienen cantidades extremadamente bajas de nutrientes.
Estos ambientes, caracterizados por aguas muy pobres en sustancias nutritivas, resultaron especialmente sensibles incluso a modificaciones moderadas de su composición química.
El equipo investigador ha observado que el avance de algunas plantas estaba relacionado con mayores niveles de alcalinidad y conductividad. La primera indica, entre otras propiedades, la capacidad del agua para neutralizar ácidos, mientras que la segunda permite estimar la presencia de sustancias minerales disueltas.
En concreto, las plantas sumergidas que utilizan bicarbonato se hicieron más frecuentes cuando la alcalinidad superó los 150 microequivalentes por litro o la conductividad alcanzó valores superiores a 20 microsiemens por centímetro.
Estos valores podrían representar puntos a partir de los cuales las condiciones del agua favorecen a determinadas especies frente a otras. Por ello, los investigadores consideran que constituyen referencias útiles para comprender cómo puede transformarse la vegetación de estos ecosistemas.
El agua refleja cambios ambientales
Para investigar qué estaba provocando estas transformaciones, el equipo científico también ha estudiado la composición química del agua a partir de muestras recogidas en diferentes momentos: 1987–1988, 2011 y 2023.
Los análisis han revelado un aumento de la alcalinidad, la conductividad y las concentraciones de diversos minerales disueltos
Los análisis han revelado un aumento de la alcalinidad, la conductividad y las concentraciones de diversos minerales disueltos. Según la investigación, estas tendencias apuntan a una mayor alteración natural de las rocas y a la llegada de polvo atmosférico.
La alteración de las rocas, conocida como meteorización, es un proceso mediante el cual los minerales se descomponen o disuelven por la acción del agua y otros factores ambientales. Como consecuencia, determinadas sustancias pasan a formar parte del agua de los lagos.
Además, las partículas transportadas por el aire pueden depositarse sobre la superficie de estos ecosistemas y modificar su composición química, incluso cuando se encuentran lejos de las principales fuentes de contaminación.
El estudio también ha detectado una disminución del nitrógeno inorgánico disuelto, una forma de este nutriente que puede ser aprovechada por los organismos acuáticos.
Se está produciendo un desequilibrio entre los aportes atmosféricos de nitrógeno y fósforo, con una mayor importancia relativa de este último
Se está produciendo un desequilibrio entre los aportes atmosféricos de nitrógeno y fósforo, con una mayor importancia relativa de este último, según sugieren los resultados. Ambos elementos son nutrientes esenciales, pero sus proporciones pueden influir en el funcionamiento de los ecosistemas acuáticos.
En conjunto, la investigación apunta a que los cambios ambientales de alcance regional explican mejor la transformación de las comunidades vegetales que algunas presiones locales, como la introducción de peces.
Esta conclusión resulta especialmente relevante porque demuestra que el aislamiento geográfico no protege completamente a los lagos de alta montaña. Aunque estén poco alterados por actividades humanas cercanas, siguen expuestos a procesos que afectan a territorios mucho más amplios.
Los resultados también ponen de manifiesto que las plantas acuáticas pueden actuar como indicadores de la salud ambiental de los lagos. Observar qué especies aparecen, cuáles desaparecen y cómo cambia su abundancia permite detectar transformaciones que no siempre resultan evidentes a simple vista.
Por ello, el equipo científico destaca la importancia de mantener programas de seguimiento a largo plazo en los lagos de alta montaña, tanto en los Pirineos como en otras regiones del mundo.
Estos ecosistemas se enfrentan a presiones relacionadas con el calentamiento global, los materiales procedentes de la atmósfera y las alteraciones de los procesos químicos naturales. Conocer cómo responden sus comunidades vegetales puede ayudar a identificar los primeros signos de cambio y mejorar su conservación.
La investigación muestra, en definitiva, que un lago puede conservar su apariencia y una riqueza vegetal similar mientras experimenta importantes transformaciones ecológicas. Los cambios en las plantas acuáticas constituyen así una señal de las modificaciones ambientales que ya afectan a algunos de los ecosistemas más aislados de las montañas.
Referencias
- (1) Decadal Shifts in Lake Macrophyte Communities Trace the Impact of Global Change in the Pyrenees (Cambios decenales en las comunidades de macrófitas de los lagos rastrean el impacto del cambio global en los Pirineos). Freshwater Biology.
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