Qué es el IPC: inflación, cálculo y diferencias con el IPC armonizado

El índice de precios al consumo (IPC) es el indicador que mide la evolución de los precios de los bienes y servicios que consumen los hogares y, por tanto, la principal medida de la inflación.

Por qué importa la evolución de los precios

La evolución de los precios condiciona las decisiones de consumo, inversión y endeudamiento de empresas y hogares, así como el diseño de las políticas económicas, sociales, fiscales y monetarias de un país.

Una inflación persistente –subida de precios generalizada y prolongada en el tiempo– o una deflación duradera –bajada continuada de precios en la economía– impactan de forma adversa en la sociedad.

Cuanto más estable se mantenga el nivel de precios ⁽¹⁾ y, por tanto, el valor del dinero en el tiempo, mayor será el bienestar de la sociedad, ya que se genera mayor certidumbre. Por ello, los bancos centrales tienen como objetivo de su política monetaria mantener la inflación bajo control.

Qué es el IPC y cómo se elabora

El índice de precios al consumo (IPC) es un indicador numérico que sirve para explicar y resumir la evolución de los precios de un conjunto de bienes y servicios representativos del consumo de los hogares.

Se trata de un índice ponderado. Los precios de cada bien o servicio que lo conforman tienen una importancia relativa distinta, dependiendo de cuánta parte del gasto de los hogares se dedica al consumo de cada uno de ellos.

Para que el cálculo permita comparar los precios en el tiempo se elige un año base de referencia, a partir del cual se estiman e interpretan los precios de los periodos sucesivos.

A medida que pasa el tiempo es necesario actualizar ese año base, para que el índice mantenga la representatividad de la cesta de la compra de los hogares, que evoluciona de acuerdo con el desarrollo de las sociedades.

El IPC español

En España, el origen del IPC data de 1939 ⁽²⁾, cuando el Instituto Nacional de Estadística (INE) estableció el primer sistema de índices del coste de la vida para cada provincia, en el que se consideraban los precios de entre 95 y 139 artículos por provincia.

Desde entonces se han ido tomando distintos periodos base. El último ha sido 2021, con una cesta de la compra actualizada que contiene 955 artículos ⁽³⁾, frente a los 977 que tenía en la base anterior, establecida en 2016.

Cada mes se procesan unos 220.000 precios para elaborar el índice. Las variaciones del IPC de un periodo a otro –de un año a otro, de un mes al siguiente– constituyen una medida de la inflación.

Tanto para elegir los productos que entran en la cesta como para establecer sus ponderaciones, el INE tiene en cuenta los datos de la Encuesta de Presupuestos Familiares ⁽⁴⁾. Esta encuesta se realiza anualmente a 24.000 familias y proporciona estimaciones de los gastos que realizan en productos de consumo.

Si las familias compran más alimentos perecederos que envasados, el precio de los alimentos perecederos debe tener más peso en la medición del coste de la vida. Lo mismo ocurre con otros grupos de productos, desde los seguros hasta la electricidad, pasando por la educación.

Para la elaboración del IPC, los artículos se clasifican en 12 grupos con ponderaciones diferentes, que se actualizan cada año según la última información de la encuesta de presupuestos familiares.

Inflación y tasa de inflación

Entre 2002 y 2022, el nivel del índice pasó de situarse en torno a 70 a rozar el 110. Es decir, en 20 años ha subido alrededor de un 57 %, una inflación acumulada que supone que, para comprar lo mismo, se necesita un 57 % más de dinero.

Teniendo en cuenta que han pasado dos décadas, el incremento es moderado. No obstante, si los ingresos no se actualizasen en base al índice, los ciudadanos habrían perdido mucha capacidad adquisitiva.

Se llama tasa de inflación a la variación porcentual que experimenta el índice de precios entre dos periodos. Si se compara el nivel del IPC con el del mismo periodo del año anterior se obtiene la tasa de inflación anual.

La tasa de inflación mide directamente la pérdida de poder adquisitivo, aunque los precios no siempre suben. Los años 2002 y 2014 finalizaron con una tasa de inflación negativa, lo que significa que a final de ambos años se podían adquirir más bienes de consumo que al inicio con una cantidad de dinero dada.

Para junio de 2022, la previsión del IPC en España se elevó hasta el 10,2 % ⁽⁵⁾, el nivel más alto desde abril de 1985.

El IPC armonizado

Para comparar los datos de inflación con los de los países de su entorno, especialmente los de la Unión Europea, España calcula desde 1997 el índice de precios de consumo armonizado (IPCA), siguiendo la metodología y las ponderaciones definidas por Eurostat ⁽⁶⁾, la agencia estadística europea.

Este es el índice que emplea el Banco Central Europeo (BCE) ⁽⁷⁾ para guiar su política monetaria.

El IPCA cubre los gastos de consumo que realizan todos los hogares dentro del territorio económico de cada Estado miembro, sean o no residentes en el mismo. El IPC, por su parte, contempla el gasto realizado solo por los residentes, tanto si es en el territorio del país como fuera.

Además, las ponderaciones de los grupos de bienes y servicios son ligeramente diferentes y hay alguna diferencia en los productos que ambos índices contemplan en sus cestas. Aun así, los valores de ambos son muy próximos, ya que la similitud entre ellos es muy alta.

La inflación subyacente

La inflación subyacente mide la evolución de los precios tras eliminar del índice la energía y los alimentos no procesados. Estos componentes son materias primas que, en general, cotizan en los mercados internacionales y están sujetas a una gran volatilidad.

Este indicador permite captar cómo evolucionan los precios de los productos más estables de la cesta de la compra y anticipar si la subida de precios va a ser transitoria o, por el contrario, más persistente.

La previsión de inflación subyacente para mayo de 2022 se elevó al 4,9 % ⁽⁵⁾. Esto indicaba que las presiones inflacionistas generadas por los precios de la energía y las materias primas se estaban trasladando al resto de productos.

El IPC y sus aplicaciones

Es muy amplia la información que se obtiene de los índices de precios al consumo y son muchas las aplicaciones de este indicador coyuntural de la economía. El IPC se tiene en cuenta en la revisión de:

• Salarios: para mantener el poder adquisitivo de los ingresos.
• Pensiones: para contrarrestar la pérdida de valor del dinero.
• Primas de seguro: en la actualización de las cuotas.
• Alquileres: en la revisión de los contratos.
• Inversiones: en sus actualizaciones y valoraciones.

En definitiva, se emplea en la revisión de cualquier contrato o resolución donde sea necesario contrarrestar la pérdida del valor del dinero y convertir así la unidad de medida económica, inestable, en una unidad estable y homogénea a pesar del paso del tiempo.

Preguntas frecuentes sobre el IPC

¿Qué es el IPC?

El índice de precios al consumo es un indicador numérico ponderado que resume la evolución de los precios de un conjunto de bienes y servicios representativos del consumo de los hogares.

¿Cómo se calcula la tasa de inflación?

La tasa de inflación es la variación porcentual del índice de precios entre dos periodos. La tasa anual compara el nivel del IPC con el del mismo periodo del año anterior.

¿Cuál es la diferencia entre el IPC y el IPCA?

El IPC contempla el gasto de los residentes, dentro o fuera del país. El IPCA cubre el gasto de todos los hogares dentro del territorio económico del Estado miembro, y sigue la metodología de Eurostat para poder comparar la inflación entre países de la UE.

¿Qué es la inflación subyacente?

Es la evolución de los precios tras eliminar la energía y los alimentos no procesados, componentes muy volátiles. Ayuda a anticipar si una subida de precios será transitoria o persistente.

¿Por qué se actualiza el año base del IPC?

Para que el índice mantenga la representatividad de la cesta de la compra, que cambia con el desarrollo de la sociedad. La última base es la de 2021.