Los microplásticos podrían teñir de cian el agua de la mancha de basura del Pacífico

El agua que rodea la Gran Mancha de Basura del Pacífico se ha vuelto más azul y más verde en las últimas dos décadas, y los científicos sospechan que el motivo son los microplásticos: fragmentos de plástico tan pequeños que apenas se ven a simple vista y que, acumulados en grandes cantidades, podrían estar tiñendo de cian una parte del océano detectable por satélite.

Un equipo de la Universidad de Bergen (Noruega) ha detectado en dos décadas de datos satelitales un cambio de tono del agua de la zona, según el estudio El color del océano está cambiando cerca de la Gran Mancha de Basura del Pacífico (del inglés, The ocean’s color is changing near the Great Pacific Garbage Patch)⁽¹⁾, publicado en la revista Communications Earth & Environment. Los autores creen que la causa podría ser el aumento de microplásticos, pero aún no está demostrado.

Dos décadas vistas desde el espacio

El color del océano es un reflejo de lo que contiene, desde los organismos microscópicos parecidos a plantas –el fitoplancton– hasta los residuos que flotan en el agua. Los investigadores han analizado tres conjuntos de datos de satélite del nordeste del Pacífico entre 2002 y 2022 y han hallado un aumento significativo del brillo en el azul y el verde dentro y alrededor de la Gran Mancha de Basura, frente al océano circundante.

Pudimos decir que tenemos este espectro de luz concreto, este color que tienden a producir los microplásticos

SHEA CHEATHAM, Universidad de Bergen

“Pudimos decir que tenemos este espectro de luz concreto, este color que tienden a producir los microplásticos”, ha explicado Shea Cheatham, doctoranda de la Universidad de Bergen y autora principal del trabajo, a la cadena CNN. Según los investigadores, la combinación de azul y verde habría teñido el agua de cian –un azul verdoso– en esa zona respecto al océano de alrededor.

Antes, el equipo había estudiado cómo se comporta la luz al chocar con los microplásticos. Daniel Koestner, investigador en óptica oceánica y también autor del estudio, llegó a preparar “batidos” con residuos plásticos y a analizarlos con luces y láseres para observar cómo interactuaban con la luz. Detectar esa huella desde el espacio serviría, explica, para medir unas partículas que hoy solo pueden cuantificarse con métodos laboriosos.

La Gran Mancha de Basura del Pacífico se encuentra entre Hawái y California, en una zona donde enormes corrientes giratorias atrapan grandes cantidades de residuos plásticos, desde redes de pesca viejas hasta envases de alimentos y bebidas. Aunque suele imaginarse como una isla de basura visible, buena parte son fragmentos diminutos, los microplásticos, muchos invisibles a simple vista.

La huella de los microplásticos

Para saber si el plástico podía explicar lo observado, los investigadores han simulado cómo afecta la concentración de microplásticos al brillo del agua en todo el espectro de luz visible. Sus modelos indican que incluso concentraciones pequeñas aumentan la luminosidad, y que el mayor incremento se produce precisamente en las longitudes de onda del cian.

El brillo cian apareció cuatro veces más a menudo en las simulaciones con microplásticos (13%) que en las que solo incluían factores naturales (3%)

El brillo cian apareció cuatro veces más a menudo en las simulaciones con microplásticos (13%) que en las que solo incluían factores naturales (3%), según señala el estudio. Con esa comparación, los autores han querido descartar que el cambio se debiera a causas naturales habituales, como una mayor presencia o una composición distinta del fitoplancton.

Los autores han calculado también que ese brillo cian sería detectable por los sensores de los satélites con concentraciones de unos 5 miligramos de microplásticos por metro cúbico de agua. Consideran la zona idónea para probarlo: mediciones directas de 2016 indicaban que el agua cercana a la superficie podría contener más de 17 miligramos por metro cúbico de partículas mayores, según la nota de Springer Nature, editorial de la revista.

El reto está en el tamaño. Los microplásticos de menos de 300 micrómetros –menos de tres décimas de milímetro– son difíciles de medir directamente, porque los métodos actuales requieren mucho trabajo y no pueden aplicarse a gran escala. Los experimentos de laboratorio sugieren que, por sus propiedades ópticas, podrían detectarse a distancia.

Richard Thompson, catedrático de Biología Marina de la Universidad de Plymouth (Inglaterra) que no ha participado en la investigación, recuerda que son un objetivo complicado porque son diminutos y se mezclan con fitoplancton y restos naturales. “Detectar una señal relacionada con el plástico es muy difícil”, ha señalado. Por eso valora el hallazgo: detectarlo desde satélites sería una vía más rápida y menos costosa que contar los residuos pieza a pieza.

Falta confirmarlo sobre el terreno

Los propios autores piden prudencia. Advierten de que los distintos conjuntos de datos de satélite han dado estimaciones diferentes del cambio de color y de que los factores ambientales naturales pueden variar en otras regiones del océano. Por eso consideran necesarias las mediciones directas de la concentración y las propiedades de los microplásticos cerca de la Gran Mancha de Basura, tanto para confirmar los resultados como para mejorar el seguimiento futuro.

Para responder del todo a si los propios microplásticos son la causa de este cambio de color del océano, tendremos que ir al parche de basura

SHEA CHEATHAM, Universidad de Bergen

“Para responder del todo a si los propios microplásticos son la causa de este cambio de color del océano, tendremos que ir al parche de basura para hacer mediciones ópticas de muestras de agua y cuantificar los microplásticos presentes”, ha afirmado Cheatham a ScienceAlert. La expedición no es sencilla: se trata de un proceso complicado y costoso.

El hallazgo llega cuando la ciencia aún busca el plástico que falta. Se estima que cada año entran en el océano hasta unos 13 millones de toneladas de plástico, pero solo se ha encontrado flotando en la superficie una fracción: unas 250.000 toneladas. Es la llamada “paradoja del plástico perdido” (del inglés, missing plastic paradox), y parte del problema podría estar en que los residuos se fragmentan en partículas diminutas y difíciles de detectar.

Esas partículas no son inocuas. Los microplásticos pueden ser ingeridos por los animales marinos, ascender por la cadena alimentaria –se han encontrado incluso en alimentos de origen marino–, transportar contaminantes e interferir en la capacidad del océano para mover y almacenar carbono.

Koestner espera que el estudio ayude a dimensionar el problema. “Si los microplásticos se están acumulando a un nivel que realmente altera el color del océano, eso es bastante alarmante”, ha afirmado. Koestner ha contado con financiación de la Unión Europea a través de una ayuda Marie Skłodowska-Curie (acuerdo n.º 101083922), y la publicación en acceso abierto ha sido sufragada por la Universidad de Bergen.