El 'orpaillage' es la extracción artesanal e ilegal de oro que se practica en Burkina Faso y otros países del Sahel desde hace siglos. La palabra viene del francés: or (oro) y paille (paja), en referencia a la técnica ancestral de tamizar sedimentos fluviales con cedazos de paja para separar las partículas de metal.

Sumario

 

Hoy, el término designa una actividad mucho más compleja y peligrosa: la extracción de oro de veta en pozos excavados a mano, sin seguridad, sin licencia y, en la mayoría de casos, bajo el control de grupos armados. En 2025, Burkina Faso produjo un récord de 94 toneladas de oro, de las cuales 42 procedieron de estas explotaciones artesanales. El precio del metal alcanzó su máximo histórico de 5.602 dólares por onza el 29 de enero de 2026.

 

Cómo funciona el 'orpaillage': el proceso paso a paso

 

El trabajo en las minas de oro de Burkina Faso riesgos, condiciones y cadena de venta / Infografía: EA El trabajo en las minas de oro de Burkina Faso riesgos, condiciones y cadena de venta / Infografía: EA

El proceso del orpaillage es completamente artesanal y se desarrolla en cuatro fases:

  • La primera es la excavación del trou –el agujero en francés–: los mineros excavan pozos verticales de hasta 40 metros de profundidad a mano, sin apuntalamiento ni ninguna medida de seguridad estructural. Bajan de dos en dos, con una linterna casera atada a la cabeza con una goma elástica. Permanecen unos 30 minutos como máximo antes de subir a respirar: el calor es sofocante, la humedad extrema y el aire apenas circula a través de conductos improvisados con bolsas de basura y mangueras.
  • La segunda fase es la extracción y molienda: la roca extraída del pozo se pica con martillos y se muele hasta convertirla en arena fina. Es un trabajo que realizan también mujeres y niños en la superficie, durante horas, expuestos al polvo de sílice que provoca silicosis.
  • La tercera fase es el lavado y cribaje: la arena molida se lava con agua en grandes bateas metálicas, removiendo el sedimento hasta que las partículas de oro –más densas– quedan en el fondo. El proceso puede durar horas para obtener unos pocos gramos de metal.
  • La cuarta y más peligrosa es la separación con mercurio: el mercurio líquido se mezcla con el polvo aurífero, forma una amalgama que retiene el oro y se quema con soplete para evaporar el mercurio y dejar el metal limpio. El vapor resultante es un potente neurotóxico que los mineros inhalan sin ninguna protección.

 

Quiénes son los 'orpailleurs' y dónde trabajan

 

Se calcula que más de 430.000 personas trabajan directamente en el orpaillage en Burkina Faso, y más de un millón dependen indirectamente de esta actividad. No son mineros profesionales: según la organización Planet Gold, hasta el 90% carece de cualificación adecuada. Son agricultores que han perdido sus tierras por la sequía, jóvenes que han abandonado la escuela, migrantes de países vecinos que buscan una alternativa a la pobreza.

Se concentran principalmente en tres zonas: el norte del país, alrededor de Kaya y la mina de Koutoula Yarcé; la región de Yalgo, con las minas de Zemse; y el sur, cerca de la frontera con Ghana y Togo, en torno a la mina de Youga. Burkina Faso tiene más de 440 explotaciones artesanales activas repartidas por todo el territorio.

Junto a cada mina se levantan campamentos precarios sin agua corriente ni saneamiento, habitados por familias enteras. Son sobre todo jóvenes y niños los que bajan a los pozos: sus cuerpos delgados se adaptan mejor a las galerías estrechas. El trabajo infantil está prohibido por ley, pero está presente en todas y cada una de las minas del país. Tras meses de trabajo, todos acaban con un denominador común: cuerpos atléticos y salud profundamente deteriorada por la exposición al mercurio, el cianuro y el polvo de sílice.

 

La cadena del oro: del 'comptoire' a las bóvedas de Dubái

 
 
El 'orpaillage' en Burkina Faso.La ruta del oro ilegal del Sahel a Dubái / Mapa: EA El 'orpaillage' en Burkina Faso. La ruta del oro ilegal del Sahel a Dubái / Mapa: EA

 

El oro extraído en los pozos de Burkina Faso no llega directamente al mercado internacional. Pasa por una cadena de intermediarios que se lleva la mayor parte del valor mientras los mineros cobran entre uno y dos euros al día. El primer eslabón es el 'comptoire' –en francés, mostrador o centro de operaciones informal–: un pequeño despacho donde se organizan los turnos, se pesa el oro extraído y se paga a los trabajadores.

El segundo eslabón es el 'acheteur' –comprador intermediario–, que acumula las pequeñas bolas de oro de los distintos comptoires hasta completar lingotes de 400 gramos y los vende a mayoristas en Uagadugú. Desde allí, el metal viaja hasta Bamako –capital de Mali y principal hub de redistribución del oro ilegal del Sahel– y de ahí a Dubái, en vuelos ordinarios, transportado a mano por correos que pueden llevar hasta 40 kilogramos semanales sin ningún requisito de declaración en aduanas.

En 2024, los Emiratos Árabes Unidos importaron 748 toneladas de oro africano –un 18% más que el año anterior–, sobre un total de 1.392 toneladas de todo el mundo valoradas en 105.400 millones de dólares, según el informe de la ONG suiza SWISSAID publicado en noviembre de 2025.

Una vez en Dubái, el oro artesanal se mezcla con producción industrial en refinerías como Valcambi –la mayor de Suiza–, pierde su rastro de origen y reaparece certificado en los mercados internacionales. El oro que sale de un pozo en Zemse puede terminar en un lingote del Banco Central Europeo, en los componentes de un servidor de inteligencia artificial o en una joya vendida en una tienda de lujo de cualquier ciudad occidental.

Referencias

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