Los hábitats adecuados para los elefantes asiáticos (Elephas maximus) en toda Asia han disminuido en más de un 64%, lo que equivale a 3,3 millones de kilómetros cuadrados de tierra, desde el año 1700, según estima un estudio publicado en la revista Scientific Reports (1).

Los autores sugieren que la pérdida de hábitat a partir de 1700, tras siglos de relativa estabilidad, coincide con el uso colonial de la tierra y la posterior intensificación agrícola en el sur de Asia.

Los elefantes asiáticos viven en diversos hábitats, como praderas y selvas tropicales, pero con el creciente uso humano de la tierra y la pérdida de hábitats, los elefantes pueden entrar en conflicto con los humanos.

El cambio de uso de la tierra está asociado con la pérdida de ecosistemas de elefantes en Asia durante varios siglos
Lugares de aparición de elefantes. ( a ) La región sombreada en marrón muestra el supuesto rango posglacial histórico, los polígonos morados más pequeños muestran el rango actual, los puntos muestran ocurrencias muestreadas. Mapa creado por S. de Silva en Quantum GIS  ( b ) Ejemplos de ecosistemas de elefantes asiáticos. Panel superior: fuentes de agua antropogénicas de diferentes edades y escalas en las que se reúnen los elefantes en Sri Lanka. ( i ) Un pequeño embalse originalmente construido y mantenido a nivel de aldea con habitantes reasentados en la década de 1980 después de la creación del Parque Nacional Udawalawe, ahora mantenido por administradores de vida silvestre. ( yo) Un gran embalse represado terminado en la década de 1970 y mantenido por el gobierno nacional, el impulso para la creación del Parque Nacional Udawalawe. ( iii ) El gran embalse de Minneriya construido por el rey Mahasen en el siglo III y restaurado en el siglo XIX tras la ocupación británica. Los embalses pequeños proporcionan agua durante todo el año, mientras que los embalses grandes también producen vegetación de llanura aluvial para forraje. Panel inferior: los elefantes asiáticos se encuentran en bosques caducifolios estacionales secos ( iv ), así como en frondosos bosques tropicales estacionales. Fotos: S. de Silva.

Para evaluar la distribución histórica de los hábitats de los elefantes y los cambios en el uso del suelo, es posible modelizar los datos sobre elefantes y los factores ambientales para inferir la idoneidad del hábitat en una zona y a lo largo del tiempo.

La investigadora Shermin de Silva, fundadora de Trunks and Leaves Inc., enfocada a la conservación de los elefantes, y sus colegas estimaron el cambio en la extensión y fragmentación de los ecosistemas del elefante asiático en 13 países entre los años 850 y 2015 y calcularon el cambio en el hábitat adecuado desde 1700 hasta 2015.

 

Hábitat adecuado para los elefantes

 

Los hábitats se clasificaron como adecuados si superaban un umbral definido y modelizado según criterios ecológicos que incluían, entre otros factores, el porcentaje de bosques primarios y pastos, la vegetación no arbolada, los patrones de cultivo e irrigación, las tasas de tala de madera y la urbanización.

Los autores compararon un área dentro de los 100 kilómetros del área de distribución actual de los elefantes en Asia y descubrieron que en 1700 el 100% de la zona podría haberse considerado hábitat adecuado, pero en 2015 menos de la mitad se consideraba adecuada (48,6%).

Sugieren que China continental, India, Bangladesh, Tailandia, Vietnam y Sumatra han perdido cada uno más de la mitad de su área de distribución de hábitat adecuado para el elefante, con los mayores descensos en China (alrededor del 94% del hábitat adecuado perdido) e India (alrededor del 86% del hábitat adecuado perdido).

Las estimaciones sobre el territorio de Borneo sugieren que ha ganado hábitat adecuado para los elefantes. Los autores sugieren que la disminución del hábitat adecuado para los elefantes asiáticos puede provocar posibles conflictos entre los elefantes y las personas.

Los autores concluyen que es importante tener en cuenta la historia del paisaje para comprender la distribución de los elefantes en Asia y ayudar a desarrollar estrategias de uso y conservación de la tierra más sostenibles para satisfacer las necesidades tanto de los elefantes como de las personas.

Referencias