El mar Mediterráneo es mucho más dinámico de lo que se conocía hasta ahora, según un estudio publicado este jueves, 15 de octubre, por el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (Imedea, CSIC-UIB), con la participación del Sistema de Observación Costero de Baleares (Socib). La investigación revela que las corrientes superficiales y los remolinos oceánicos de pequeña escala experimentan importantes variaciones estacionales que no habían podido detectarse mediante las técnicas convencionales de observación por satélite.
Los remolinos ganan energía en invierno
Los resultados muestran, por primera vez, que la actividad de estas estructuras oceánicas sigue un ciclo estacional claramente definido, con mayor intensidad durante los meses de invierno y una disminución progresiva en verano.
En concreto, la energía cinética de los pequeños remolinos aumenta aproximadamente un 50% entre los mínimos estivales y los máximos invernales. Este comportamiento había pasado desapercibido para la altimetría convencional, una técnica que permite estudiar las características del océano mediante mediciones de la altura de la superficie del mar.
El análisis se centra en fenómenos de más de 20 kilómetros de extensión y revela que el incremento de actividad invernal se concentra especialmente en estructuras de entre 20 y 60 kilómetros.
Estas corrientes y remolinos desempeñan un papel fundamental en el transporte de calor, energía y materiales dentro del océano. Por ello, conocer cómo varía su intensidad a lo largo del año resulta esencial para comprender mejor el funcionamiento del Mediterráneo.
Un satélite revela movimientos desconocidos
Para desarrollar la investigación, el equipo científico ha utilizado más de tres años de observaciones del satélite Surface Water and Ocean Topography (SWOT), desarrollado conjuntamente por la NASA y la agencia espacial francesa (CNES).
Esta tecnología ha permitido estudiar movimientos oceánicos de dimensiones relativamente pequeñas que los sistemas anteriores no conseguían identificar con suficiente precisión. Gracias a sus mediciones, los investigadores e investigadoras han obtenido una visión más detallada de la dinámica superficial del Mediterráneo.
Las observaciones muestran que los niveles de energía cinética asociados a las corrientes y los remolinos son aproximadamente 1,8 veces superiores a los estimados mediante los productos convencionales de altimetría por satélite.
Esta diferencia pone de manifiesto que los métodos utilizados hasta ahora ofrecían una imagen incompleta de la actividad oceánica, especialmente en las estructuras de menor tamaño.
El estudio demuestra así que los movimientos de pequeña escala tienen una importancia mayor de la que se les atribuía y que su variabilidad estacional constituye una característica relevante del funcionamiento del Mediterráneo.
Importancia ante el cambio climático
Los investigadores/as consideran que estos hallazgos son especialmente relevantes porque el Mediterráneo figura entre las regiones más vulnerables al cambio climático, con un calentamiento más rápido que el registrado en el conjunto del océano global.
En este contexto, comprender los procesos que intervienen en la circulación del agua y en la distribución del calor adquiere una especial importancia. Los pequeños remolinos y las corrientes superficiales participan en estos intercambios, por lo que su observación permite describir con mayor precisión la dinámica marina.
Los resultados también ponen de relieve las limitaciones de los sistemas tradicionales de medición, que no habían detectado el notable incremento de energía que experimentan estas estructuras durante el invierno.
Según los autores y autoras, la investigación confirma que los fenómenos oceánicos de pequeña escala desempeñan un papel mucho más importante de lo que se creía en el Mediterráneo.
Por ello, destacan que mejorar su observación resulta esencial para comprender con precisión el funcionamiento del océano, especialmente en una región sometida a un calentamiento acelerado.
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