La NASA está retrasando contratos para su Misión de Redirección de Asteroides (ARM) a principios de este año por unos meses, con el argumento de la incertidumbre sobre el presupuesto de la agencia.

Las noticias sobre una revisión del calendario de ARM (Asteroid Redirect Mission), discutida el 11 de enero en una reunión del Small Bodies Assessment Group (SBAG) de la NASA en Tucson, Arizona, llegaron después de que una misión similar de la ESA (agencioa espacial europea) también recibiera una reducción de presupuesto.

Michele Gates, directora de programa de ARM en la sede de la NASA, dijo que la NASA ha retrasado la adjudicación de un contrato para el elemento robótico de la misión ARM de marzo hasta mayo. También ha retrasado las adjudicaciones de las cargas útiles alojadas que volarían en la misión robótica, así como la selección de los miembros de un "equipo de investigación" para la misión, de abril a junio.

Gates dijo que el retraso estaba vinculado a que la NASA está operando bajo una resolución continua (CR) -una prorroga presupuestaria- desde el comienzo del año fiscal 2017 en octubre.

Misión robótica

El calendario revisado retrasaría las adjudicaciones hasta después de la finalización de un proyecto de ley de apropiación total para 2017 o una decisión de extender el CR para el resto del año fiscal, proporcionando más certeza acerca de la financiación disponible para la misión ARM. El retraso no afecta al calendario general de ARM, que todavía tiene previsto el lanzamiento de la misión robótica en 2021.

Gates no se refirió a las preguntas sobre el futuro a largo plazo de ARM, una misión frecuentemente criticada por miembros del Congreso y otros en la comunidad espacial. Aunque hay una creencia generalizada en la industria de que ARM es vulnerable a la cancelación, la administración entrante de Trump no ha comentado formalmente sobre la misión ni en declaraciones de campaña antes de la elección o durante el proceso de transición, informa spacenews.com.

La reunión del SBAG también discutió el estado de la propuesta Misión de Impacto de Asteroides (AIM) en la ESA. AIM sufrió un revés en la reunión ministerial de la ESA en diciembre en Suiza, cuando los países miembros no prometieron suficiente financiación para continuar su desarrollo.

Ian Carnelli, director de AIM en la ESA, dijo en la reunión que AIM necesitaba un mínimo de 105 millones de euros de los miembros de la ESA para seguir desarrollándose hasta 2019. Sin embargo, dijo que la necesidad de financiar las operaciones de la Estación Espacial Internacional evitó que AIM alcanzara ese umbral.

"Llegamos a unos 70 millones de euros, lo que fue muy alentador, antes de que los fondos de algunos países importantes fueran desviados a la ISS", dijo. "Me alegro de que la ISS haya sido confirmada hasta el 2024. Por desgracia, tuvimos que pagar por ello".

AIM, cuyo coste total se fija en 250 millones de euros, está prevista para ser lanzada en 2020 hacia al asteroide Didymos. Caracterizará el asteroide y su pequeña luna, y también observará una colisión por una nave espacial separada de la NASA, denominada DART (Double Asteroid Redirection Test), con esa luna. La misión combinada se conoce como Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA).