Así, la investigación, dirigida por el Museo Americano de Historia Natural (Estados Unidos), destaca la oculta diversidad de la avifauna: especies demasiado similares entre sí para diferenciarlas o ejemplares que se creían híbridos del cruce entre otras especies.
"Estamos proponiendo un cambio importante en cómo contamos la diversidad", dijo Joel Cracraft, autor del estudio y conservador del Departamento de Ornitología del Museo Americano de Historia Natural. "Este nuevo número dice que no hemos estado contando y conservando especies de la manera que queremos".
Tradicionalmente se piensa que las aves son un grupo bien estudiado, se estima que más del 95% de la diversidad global de especies ha sido descrita. Los científicos estimaban hasta ahora la existencia de entre 9.000 y 10.000 especies de aves. Pero esos números se basan en lo que se conoce como el "concepto de especies biológicas", que define las especies según si se reproducen o pueden reproducirse entre sí en la naturaleza y no de acuerdo a una apariencia similar.
"Es realmente un punto de vista anticuado, y es un concepto que apenas se usa en la taxonomía fuera de las aves", dijo el autor principal George Barrowclough, conservador asociado del Departamento de Ornitología del Museo.
Visión de la futura taxonomía
Para el nuevo trabajo, Cracraft, Barrowclough y sus colegas de las universidades de Nebraska-Lincoln y Washington examinaron una muestra aleatoria de 200 especies de aves a través de la morfología, es decir, el estudio de las características físicas como el plumaje y color.
Así, aparecieron, de promedio, casi dos especies diferentes para casi cada una de las 200. Según los investigadores, esto sugiere que la biodiversidad de estos animales está subestimada y es probable que haya cerca de 18.000 especies de pájaros en todo el mundo.
Asimismo, los investigadores examinaron los estudios genéticos, otra fórmula para poder distinguir unas aves de otras, que elevan la cifra a más de 20.000 especies, pero los pájaros en este caso no fueron seleccionados al azar y podría ser una sobreestimación.
No obstante, los autores del estudio indican que los futuros esfuerzos de taxonomía en la ornitología deben basarse tanto en el método morfológico como en el genético. "Nuestro estudio brinda una visión de lo que una taxonomía futura debería abarcar", recalca Cracraft. Porque el aumento del número de especies tiene implicaciones para preservar la biodiversidad y otros esfuerzos de conservación.
Recientemente, la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN) ha incluido en la Lista Roja de Especies Amenazadas a un total de 742 nuevas especies de aves y de éstas, el 11% sufre algún tipo de amenaza. En España, por ejemplo, la especie más amenazada es la pardela balear, el ave marina más amenazada de Europa y que está en el apartado de en peligro crítico.
Además, este año la Lista ha incorporado una nueva especie: el pinzón azul de Gran Canaria, hasta ahora reconocida como subespecie del pinzón azul del Teide. Nada más estrenarse se suma a la lista de aves en peligro, junto a otras dos incluidas en este nivel: la malvasía cabeciblanca y el alimoche común.
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