El título se lo han llevado siempre los otros, mientras ellos han sido vilipendiados y perseguidos durante siglos, pero un estudio internacional dirigido por la Universidad de Queensland (UQ, de Australia) y la WCS (Wildlife Conservation Society, Sociedad de Conservación de la Vida Salvaje) advierte de que muchos carnívoros y carroñeros autóctonos que viven entre y alrededor de zonas pobladas están disminuyendo a un ritmo sin precedentes, y que esto representa un riesgo para los humanos, que indirectamente dependen de ellos para una variedad de beneficios servicios.

Christopher O'Bryan, de la Escuela de la Tierra y Ciencias Ambientales de la UQ, dijo que el estudio reveló ejemplos donde depredadores nativos, que van desde leopardos y murciélagos hasta carroñeros como los buitres, brindan servicios fundamentales que incluyen el control de enfermedades, la productividad agrícola y la eliminación de residuos.

"Si bien los depredadores y carroñeros son una gran fuente de conflictos, como los grandes felinos en África y Asia o los dingos en Australia, hay muchos ejemplos en los que pueden proporcionar beneficios a los seres humanos", dijo O'Bryan. "Nuestro documento identifica estudios que han mostrado estos beneficios en un amplio espectro, desde leones de montaña (o pumas) reduciendo colisiones de vehículos con venados y murciélagos que ahorran miles de millones de euros de maíz por año al reducir las plagas de los cultivos, hasta millones ahorrados por los buitres en la eliminación de cadáveres de ganado".

Ahorros de miles de millones

Para el estudio, que se publica en la edición de febrero de la revista Nature Ecology & Evolution, los investigadores realizaron una extensa búsqueda bibliográfica de investigaciones recientes que revelan los beneficios y discutieron la importancia de evaluar los aspectos positivos y negativos de estas especies para el bienestar humano.

Algunos de los beneficios específicos que los autores citan incluyen: la recolonización de los pumas en Estados Unidos reducirá en los próximos 30 años las colisiones entre ciervos y vehículos en un 22 por ciento con un ahorro de 2.130 millones de dólares (casi 1.740 millones de euros); aves y murciélagos en Sulawesi (Indonesia) que actualmente evitan la destrucción del 30 por ciento de los cultivos de cacao por las plagas de insectos; y cómo la disminución del zorro rojo está relacionado con los brotes de la enfermedad de Lyme.

Pero muchas especies de depredadores están en problemas, particularmente en territorios compartidos con los humanos. Por ejemplo, los leopardos han desaparecido en el 78 por ciento de su espacio histórico, se predice que los leones africanos continuarán disminuyendo a la mitad fuera de las áreas protegidas, y 17 de las 22 especies de buitres están disminuyendo debido a las actividades humanas.

El profesor James Watson, coautor de la Universidad de Queensland y director de ciencias de la WCS, dijo: "Hay mucho acerca de la investigación que destaca los impactos negativos de los depredadores y carroñeros, y ahora estamos empezando a comprender los servicios potencialmente irremplazables que estos animales pueden proporcionar a las sociedades humanas. Debemos entender que si perdemos estos animales, la humanidad pierde. Cuanto más comprendamos los beneficios que brindan estas especies, mejor podremos identificar aquellas situaciones que lleven a ganar tanto a las especies como a las sociedades humanas, un resultado que podría mejorar la protección de las especies en peligro de la Tierra".