Cada vez se oye hablar más del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), y la pregunta es inevitable: ¿hay realmente más personas con TDAH o simplemente se detecta más? La investigadora Anita Thapar, de la Universidad de Cardiff, defenderá en el congreso europeo de neurociencia clínica que el aumento de casos en Europa se debe principalmente a un cambio en la concienciación y en el diagnóstico, y no a una epidemia.
Así lo recoge el comunicado del Colegio Europeo de Neuropsicofarmacología (ECNP), que ha avanzado el análisis de Thapar, quien presidió el grupo de trabajo sobre TDAH del NHS England y copresidió el Grupo Asesor Ministerial sobre Neurodivergencia del Gobierno de Gales. Su presentación reúne varias evidencias recientes y se enmarca en el 39.º congreso del ECNP, que se celebra en Múnich.
Más diagnósticos, no más casos
Los diagnósticos de TDAH han aumentado en toda Europa, pero eso no significa que haya más personas con el trastorno. Thapar será la ponente principal y moderadora de una sesión del congreso en la que se analizará el aumento de las derivaciones y los tratamientos en el Reino Unido y en Europa, a pesar de la evidencia de que la prevalencia subyacente en la población –es decir, la proporción de personas que realmente tienen el trastorno– no ha aumentado. El debate se centrará principalmente en los datos del Reino Unido, aunque también se tendrán en cuenta hallazgos relevantes para otros países europeos.
El aumento de casos de TDAH en Europa parece deberse principalmente a un cambio en la concienciación y el diagnóstico
ANITA THAPAR, Universidad de Cardiff
“El aumento de casos de TDAH en Europa parece deberse principalmente a un cambio en la concienciación y el diagnóstico”, afirmará Thapar. “De hecho, cada vez hay más pruebas de que el TDAH sigue estando infradiagnosticado en algunos países”, añadirá. Según su análisis, los diagnósticos han crecido por cambios en los criterios diagnósticos, por una mayor concienciación y por más evidencia científica sobre el TDAH y sus riesgos, más que por una epidemia.
“Ahora se reconoce, mientras que antes no era así”, explicará la investigadora. Algo parecido, recuerda, ocurre con otras afecciones médicas: los riesgos de los niveles elevados de lípidos –como el colesterol– y de la hipertensión no se reconocían ampliamente en la década de 1960. “Lo mismo ocurre con el TDAH”, concluirá.
Thapar enumera varias razones posibles para el aumento de los diagnósticos. Una es la mejora de la concienciación y el reconocimiento, tanto entre el público como entre los profesionales. Otra es que la forma de definir el TDAH ha cambiado con el tiempo, de modo que también se ha movido el umbral de tratamiento, algo que ha sucedido igualmente con la tensión arterial alta y los niveles elevados de lípidos.
Aunque algunas voces alertan de posibles diagnósticos erróneos, la evidencia científica sobre esta cuestión es limitada, según la investigadora. Con todo, la experta subraya que el aumento de los diagnósticos no equivale a un aumento de la prevalencia en la población.
Medicación al alza en Europa
La prevalencia diagnosticada –el número total de casos diagnosticados clínicamente– ha aumentado de forma significativa en los últimos años, según la evidencia que citará Thapar. En algunos países, las tasas de TDAH reconocidas ya igualan la tasa poblacional, la que cabría esperar en el conjunto de la población; en otros, como el Reino Unido, siguen muy por debajo. Esa tasa poblacional ronda entre el 5 % y el 7 % de los niños –entre cinco y siete de cada cien– y entre el 2 % y el 3 % de los adultos en toda Europa.
En el Reino Unido, la prevalencia del uso de medicación creció más del triple entre 2010 y 2023, del 0,12 % al 0,39 %
En el Reino Unido, la prevalencia del uso de medicación creció más del triple entre 2010 y 2023, del 0,12 % al 0,39 %, mientras que el uso entre los adultos aumentó de forma especialmente acusada entre las mujeres, según una publicación reciente. El mismo trabajo recoge un incremento del uso de medicación para el TDAH entre 2010 y 2023 en Bélgica, Alemania, los Países Bajos y España.
Dicho de otro modo, el número de personas que recibe tratamiento farmacológico ha crecido de forma notable. En el Reino Unido, se ha pasado de 0,12 personas por cada cien a 0,39, es decir, de poco más de una por cada mil habitantes a casi cuatro.
Thapar señala que existe ahora una mayor conciencia de que el TDAH puede afectar a los adultos, y que hay pruebas mucho más sólidas de que el trastorno se desarrolla también en mujeres y niñas, algo que se descuidó en el pasado. A ello se suma que ahora hay evidencia de que el tratamiento puede reducir riesgos conocidos del TDAH, como la mortalidad prematura o el suicidio.
Un trastorno aún infradiagnosticado
La investigadora recuerda que “tener” TDAH no es un simple sí o no. Como ocurre con la hipertensión o el colesterol alto, el grado del trastorno varía a lo largo de un espectro, y el punto en que los médicos intervienen –el umbral diagnóstico a partir del cual se indica tratamiento– puede cambiar con el tiempo en función de la evidencia. Las guías suelen recomendar empezar con apoyo no farmacológico y recurrir a la medicación si esas estrategias resultan insuficientes.
La frecuencia con la que se ve el TDAH en las clínicas es inferior a su tasa real en la población, lo que sugiere que está infrarreconocido y infratratado
ANITA THAPAR, Universidad de Cardiff
“La frecuencia con la que se ve el TDAH en las clínicas es inferior a su tasa real en la población, lo que sugiere que está infrarreconocido y infratratado”, afirmará Thapar al referirse al Reino Unido. En otras palabras, hay más personas con TDAH en la población de las que llegan a consulta.
Esa brecha no se reparte por igual. Las estimaciones de prevalencia en la población son bastante parecidas en los distintos países europeos, pero el número de personas reconocidas formalmente o tratadas en los sistemas de salud varía mucho según la oferta de servicios, el acceso a la evaluación y la práctica clínica de cada lugar.
La profesora Barbara Franke, de la Universidad Radboud (Nimega, Países Bajos), que no ha participado en el análisis y ofrece un comentario independiente, recuerda que durante años los investigadores han trabajado para concienciar sobre el infradiagnóstico del TDAH en mujeres y adultos. Ese conocimiento, explica, ha arraigado en la población en los últimos años, pero con tal rapidez que parece una epidemia.
A pesar de su prevalencia relativamente alta y la carga que conlleva, el TDAH sigue siendo una de las afecciones menos investigadas en medicina
BARBARA FRANKE, Universidad Radboud
“A pesar de su prevalencia relativamente alta y la carga que conlleva, el TDAH sigue siendo una de las afecciones menos investigadas en medicina”, lamenta Franke. La experta señala que la financiación para investigar el trastorno –desde su etiología hasta su tratamiento– es sorprendentemente difícil de conseguir. “Espero sinceramente que podamos cambiar esto también”, añade.
La sesión de Múnich será un debate abierto a todos los participantes sobre qué está impulsando el aumento de las derivaciones y cómo pueden responder los sistemas sanitarios a la creciente demanda, de forma que las personas que puedan tener TDAH reciban una evaluación y un apoyo adecuados.
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