Los árboles ornamentales exóticos favorecen la invasión de una abeja gigante en las ciudades

Un estudio de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) señala que las flores de determinados árboles ornamentales exóticos, especialmente las de la acacia de Japón o sófora, favorecen la invasión de la abeja gigante de la resina (Megachile sculpturalis) y explican en parte su concentración en las ciudades de Catalunya, donde encuentra este recurso vegetal durante su periodo de actividad y puede generar molestias al nidificar en infraestructuras, jardines y árboles.

Una abeja ligada a ciudades

La abeja gigante de la resina está considerada la primera abeja invasora documentada en Europa

La abeja gigante de la resina está considerada la primera abeja invasora documentada en Europa. Se trata de una especie solitaria, por lo que, a diferencia de otras abejas, no forma colonias. Cada una de las hembras se reproduce de manera independiente y funda su propio nido.

Fuera de su región de origen en Asia, la especie habita principalmente en entornos urbanos. La investigación de la UAB pone el foco precisamente en las características de las ciudades que pueden estar facilitando esta expansión y, en particular, en la disponibilidad de determinadas plantas ornamentales exóticas.

La presencia de la abeja en las zonas urbanas lleva años asociada a algunas “molestias” relacionadas con su nidificación. Su actividad puede afectar a cavidades existentes en infraestructuras públicas, jardines privados o árboles, espacios que utiliza para instalar sus nidos.

Según la información difundida por la universidad, la especie puede ocupar cavidades de elementos urbanos y también utilizar árboles que la propia abeja puede agujerear. Esta circunstancia hace especialmente relevante conocer qué elementos del paisaje urbano favorecen su establecimiento y su expansión.

La investigación se han centrado una parte importante de su trabajo en la sófora, también conocida como acacia de Japón, un árbol ornamental ampliamente utilizado en el verde urbano y cuya floración coincide con el periodo de actividad de esta abeja invasora.

La sófora favorece su expansión

La investigación apunta concretamente al polen de la sófora como uno de los factores que pueden favorecer la invasión. Este árbol ornamental florece durante el verano, precisamente en la época en la que la abeja gigante de la resina se encuentra activa.

Solo en Barcelona existen unos 11.000 ejemplares de sófora

La presencia de la especie vegetal en las ciudades es además significativa. Solo en Barcelona existen unos 11.000 ejemplares de sófora, según los datos recogidos por la UAB, lo que convierte a este árbol en un elemento habitual dentro del paisaje urbano de la ciudad.

Para comprobar hasta qué punto esta planta puede estar relacionada con la expansión de la abeja, el equipo recopiló información procedente de toda Catalunya. Por un lado, localizaron los lugares donde se había registrado el árbol ornamental y, por otro, las zonas donde había sido detectada la especie invasora.

A partir de estos registros, el equipo construyó distintos modelos destinados a explicar la invasión. El objetivo era determinar si la distribución de la abeja dependía principalmente de unas condiciones climáticas similares a las existentes en su área de distribución originaria o si, por el contrario, estaba especialmente vinculada a la presencia de sófora.

Los resultados muestran que ambos factores –el clima y la presencia del árbol ornamental– influyen en la invasión. Sin embargo, el análisis revela una relación especialmente relevante entre ellos: el clima tiende a ser importante únicamente en aquellos lugares en los que también está presente la sófora.

Esta combinación lleva a los investigadores a señalar el papel que puede desempeñar la interacción entre la planta y el animal en el proceso de expansión de la especie invasora, más allá de considerar exclusivamente las condiciones ambientales de cada territorio.

El frente avanza hacia el oeste

El estudio también analiza la situación del frente de invasión, que se encuentra situado actualmente en el oeste de Catalunya. Los resultados obtenidos indican que este avance está siendo favorecido por la presencia de la sófora en las zonas por las que se está extendiendo la abeja.

Esta relación entre el árbol ornamental y la progresión territorial de Megachile sculpturalis refuerza, según la investigación, la necesidad de observar de manera conjunta los diferentes componentes que integran los paisajes urbanos cuando se estudia el comportamiento de especies invasoras.

Hasta ahora, el clima constituía uno de los elementos examinados para determinar qué territorios podían resultar adecuados para la expansión de una especie procedente de otra región. El trabajo de la UAB muestra que la existencia de recursos vegetales concretos también puede resultar determinante y condicionar el efecto de las propias condiciones climáticas.

La abeja gigante de la resina

En el caso de la abeja gigante de la resina, la coincidencia entre su periodo de actividad y la floración estival de la sófora aparece como uno de los elementos destacados por el equipo para comprender su presencia en las ciudades.

La investigación subraya así la importancia de tener en cuenta las interacciones entre plantas y animales a la hora de analizar las posibles invasiones biológicas. Esta perspectiva resulta especialmente relevante en las zonas urbanas, donde la vegetación incorporada a parques, calles y otros espacios verdes puede incluir especies ornamentales procedentes de otros lugares.

El trabajo desarrollado por la Universitat Autònoma de Barcelona concluye, de este modo, que la expansión de la abeja gigante de la resina no depende únicamente de que encuentre unas condiciones climáticas adecuadas. La disponibilidad de la sófora aparece igualmente vinculada a su presencia y a la progresión de su frente de invasión en Catalunya.

Los resultados permiten relacionar la distribución de esta abeja invasora con una especie vegetal ampliamente utilizada en el verde urbano y ponen el acento en un factor que puede ayudar a entender por qué, fuera de su región asiática de origen, Megachile sculpturalis se encuentra fundamentalmente asociada a las ciudades.