La NASA ha difundido este viernes 3 de abril las primeras fotografías captadas por la tripulación de Artemis II desde el espacio, en el tercer día de misión, cuando la cápsula Orion ya está fuera de la órbita terrestre tras completar con éxito el encendido del motor principal de la nave. La publicación de estas imágenes coincide con un momento clave del vuelo, ya que los astronautas se dirigen ya a la Luna después de ejecutar la maniobra que les permite abandonar la órbita de la Tierra y comenzar su trayectoria hacia el satélite.

 

Primeras fotos del viaje

 

Las dos imágenes han sido tomadas por el comandante de la misión, Reid Wiseman, con su dispositivo personal, y en ambas aparece la Tierra como elemento central. La NASA ha descrito en su perfil de Instagram que el planeta, en la primera fotografía, aparece como un objeto que “luce de un azul pálido”, con remolinos de nubes blancas y luz solar reflejada.

La agencia ha añadido que, aunque la Tierra ocupa solo una fracción de la imagen, es “por mucho, el objeto más brillante”. En esa primera toma se aprecian tonos azules y marrones en la superficie terrestre, con África y Europa visibles, además de auroras boreales de color verde iluminando la atmósfera en el hemisferio norte.

La NASA ha señalado además que la ventana de la cápsula está rodeada por un marco grueso y que, en el interior, en penumbra, se distinguen las siluetas de correas y diversos componentes de la nave. Estos elementos forman parte del encuadre de una imagen en la que el protagonismo sigue recayendo en el planeta observado desde el espacio profundo.

En la segunda fotografía, la agencia ha explicado que se observa una gran masa continental marrón identificada como África, con la Península Ibérica visible en el punto en que el planeta se curva hacia el espacio. También en esta imagen la Tierra aparece destacada sobre la oscuridad del entorno espacial.

La NASA ha precisado que, cerca de la 1 en punto, una aurora brilla con un tenue resplandor verde, apenas separada de la superficie terrestre, y que el planeta se recorta sobre el fondo negro del espacio. En ambas fotografías se puede apreciar además el fenómeno de la luz zodiacal, otro de los elementos visibles en estas primeras imágenes compartidas por la misión.

 

Orion deja la órbita

 

La publicación de las fotografías ha coincidido con el momento en que la nave Orion se encuentra ya fuera de la órbita terrestre tras completar con éxito el encendido clave del motor principal de la nave espacial. Según ha informado la NASA este viernes, la cápsula se dirige ya a la Luna después de culminar esa maniobra decisiva.

Por primera vez en más de 50 años, los astronautas de una misión de la NASA sobrevolarán la Luna. Con el encendido, que ha durado aproximadamente seis minutos, del motor del módulo de servicio de la nave espacial, conocido como la maniobra de inyección translunar, Orion y su tripulación han acelerado para liberarse de la órbita terrestre y comenzar la trayectoria de salida hacia el vecino más cercano de la Tierra.

La tripulación está compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, además del astronauta de la CSA –la Agencia Espacial Canadiense– Jeremy Hansen. Todos ellos viajan a bordo de una nave que opera con tripulación por primera vez en el espacio dentro del programa Artemis.

“Hoy, por primera vez desde el Apolo 17 en 1972, los humanos han abandonado la órbita terrestre. Reid, Victor, Christina y Jeremy se encuentran ahora en una trayectoria precisa hacia la Luna. Orion opera con tripulación por primera vez en el espacio, y estamos recopilando datos cruciales y aprendiendo de cada paso”, ha declarado la administradora asociada interina de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración, Lori Glaze, en la sede de la NASA en Washington.

Glaze ha destacado que cada hito que alcanzan representa “un progreso significativo” en el camino del programa Artemis. “Si bien tenemos ocho días de trabajo intenso por delante, este es un momento trascendental y nos enorgullece compartirlo con el mundo”, ha apuntado la responsable de la agencia estadounidense.

 

Diez días de misión

 

El cohete SLS (Space Launch System) de la NASA y la nave espacial Orion despegaron de la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, este jueves a las 00.35 horas españolas, enviando a los cuatro astronautas en un vuelo de prueba planificado de diez días alrededor de la Luna y de regreso.

Tras alcanzar el espacio, Orion desplegó sus cuatro paneles solares, lo que permitió a la nave recibir energía del Sol, mientras la tripulación y los ingenieros en tierra comenzaron de inmediato la transición de la nave espacial desde las operaciones de lanzamiento hacia las de vuelo. Ese proceso permitió empezar a comprobar los sistemas clave de la misión.

Aproximadamente a los 49 minutos del vuelo de prueba, la etapa superior del cohete SLS se encendió para colocar a Orion en una órbita elíptica alrededor de la Tierra. Un segundo encendido programado impulsó después a la nave, bautizada por la tripulación como ‘Integrity’, a una órbita terrestre alta de aproximadamente 74.000 kilómetros sobre la Tierra durante unas 24 horas para realizar comprobaciones del sistema.

Tras ese encendido, Orion se separó de la etapa y comenzó a volar libremente por sí sola. Ese avance marcó otro de los pasos previstos en la secuencia del vuelo de prueba, con la nave ya preparada para continuar sus operaciones en ruta hacia la Luna.

A continuación, la tripulación realizó una demostración de pilotaje manual para probar las cualidades de manejo de Orion utilizando la ICPS –la etapa de propulsión criogénica provisional– como objetivo de acoplamiento. Esta maniobra se integró en las comprobaciones previstas durante las primeras fases del trayecto.

Al concluir esa demostración, Orion ejecutó una maniobra de separación automatizada para alejarse de forma segura del ICPS. Después, la etapa realizó su propia maniobra de eliminación y reingresó en la atmósfera terrestre sobre una región remota del Océano Pacífico.

Antes de su reentrada, se desplegaron además cuatro pequeños CubeSats desde el adaptador de la etapa Orion del cohete SLS. De este modo, la misión continuó acumulando hitos en sus primeras jornadas mientras la nave y su tripulación avanzan ya en una trayectoria precisa hacia la Luna, en un vuelo que devuelve a astronautas de la NASA al entorno lunar por primera vez en más de medio siglo.

La difusión de las primeras imágenes de la Tierra se produce así en paralelo a uno de los momentos más simbólicos y operativos de Artemis II: la salida de la órbita terrestre y el inicio del viaje hacia la Luna. Con estas fotografías, la NASA comparte no solo una vista inédita del planeta durante la misión, sino también el avance de un programa que suma nuevos pasos en su hoja de ruta espacial.