La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) ha lanzado el primer experimento limpiador de basura espacial en órbita, a bordo del carguero no tripulado Kounotori 6. La nave fue lanzada a las 13.26 GMT del 9 de diciembre desde la base de Tanegashima con destino a la Estación Espacial Internacional.

Pero lo que destaca dentro de la carga útil del carguero es el Kounotori Integrated Tether Experiment (KITE), una especie de correa de sujeción electrodinámica de 700 metros.

Los responsables del experimento esperan que la electricidad generada por esta correa ─fabricada a base de acero y aluminio─ conforme interactúa con el campo magnético de la Tierra logre un efecto de ralentización de la basura espacial, para que su órbita sea cada vez más baja, y acabe penetrando en la atmósfera terrestre donde se desintegrará. En órbitas bajas, estos objetos viajan a velocidades de vértigo, de unos 27.000 kilómetros por hora (ocho kilómetros por segundo).

Esta prueba pionera se llevará a cabo durante siete días después de que Kounotori 6 se desacople de la estación espacial y antes de su reentrada en la atmósfera. De funcionar, este artefacto sólo permitirá destruir las piezas de basura de mayor tamaño.

Misiones seguras

No menos de 10.000 grandes objetos de todo tipo orbitan alrededor de la Tierra, entre fases de vehículos espaciales desprendidas intencionadamente durante su lanzamiento u operaciones, restos de explosiones o colisiones, satélites en desuso o vertidos de combustibles sólidos.

Una colisión entre pedazos grandes de escombros orbitales representa una amenaza especialmente grave para la seguridad del espacio, puesto que hasta el más diminuto elemento se convierte en un proyectil letal. Una mota de polvo puede perforar el traje de un astronauta y causarle la muerte. La estación espacial ha tenido que ser blindada para protegerla de los impactos, y los paseos espaciales resultan cada vez más peligrosos.

La eliminación de grandes escombros es por lo tanto una de las soluciones más eficaces para asegurar misiones espaciales seguras, explica JAXA.