Un estudio de la Universidad de Washington (Estados Unidos) elaborado con datos de la Organización de las Naciones Unidas ha llegado a la conclusión de que la población mundial crecerá muy por encima de lo previsto y aún está lejos de alcanzar un máximo a partir del cual empezar a declinar.

Patrick Gerland, demógrafo de la ONU, deduce de su análisis estadístico que 11.000 millones de seres humanos habitarán la Tierra antes de que cambiemos de siglo, alrededor de 2.000 millones más de los que los expertos calculaban hasta ahora aplicando las últimas proyecciones. Ello incrementará enormemente los problemas para alimentar debidamente a esta población y el impacto ambiental de la presión humana sobre los recursos naturales.

“El consenso durante los últimos 20 años ha sido de que la población mundial se estabilizaría entorno a los 9.000 millones de personas (frente a los 7.200 millones actuales) y que, probablemente, se reducirá después. Pero vemos que no se producirá esa estabilización a lo largo de este siglo”, resume el profesor de Estadística y Sociología en la Universidad de Washington Adrian Raftery.

El mayor aumento demográfico tendrá lugar en la región subsahariana 

“La de la población, que había experimentado una especie de caída en la agenda mundial, sigue siendo una cuestión muy importante. Existe un 70% de probabilidades de que la población mundial no se estabilice en este siglo”, agrega Raftery.

Los autores de la investigación, que ha sido publicada en la edición digital de la revista Science, establecen una horquilla de entre 9.600 y 12.300 millones de habitantes para el año 2100.

El mayor aumento demográfico tendrá lugar en África, donde se proyecta que la población se cuadruplique a finales de siglo, y pase con ello de los aproximadamente 1.000 millones actuales a 4.000 millones, en una horquilla que podría ir de los 3.500 a los 5.100 millones de personas.

La región subsahariana concentra el mayor crecimiento. Según los demógrafos, las tasas de natalidad en la zona no han evolucionado tal y como se esperaba. Las mujeres siguen teniendo una media de 4,6 hijos debido, en parte, al acceso muy insuficiente a los anticonceptivos. Otro factor que incide en esta alza demográfica es la caída de la mortalidad por el Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH), que tiene en el sur del continente sus áreas de mayor incidencia.

El continente asiático, que cuenta con 4.400 millones de habitantes, alcanzará un máximo de 5.000 millones en 2050, según los investigadores norteamericanos. Y América del Norte, Europa, América del Sur y el Caribe permanecerán por debajo de los mil millones cada uno.

Estadística inferencial

Este nuevo aumento demográfico podría agravar de forma dramática problemas que ya con las anteriores proyecciones se vaticinaban muy graves, como el cambio climático, las enfermedades infecciosas y la pobreza, alertan los autores del informe.

“Dado que el rápido incremento de la población en los países con alta natalidad plantea grandes retos, desde el agotamiento de los recursos naturales al desempleo y la inestabilidad social, los resultados de este estudio tienen importantes implicaciones políticas”, señala el artículo de la revista Science.

Para Gerland y sus colegas, el crecimiento de población proyectado para África podría moderarse invirtiendo sustancialmente recursos económicos en educación de las mujeres y niñas y en programas de planificación familiar que proporcionen medios anticonceptivos.

El estudio, que respalda las cifras proyectadas por la ONU en 2013, ha incorporado un nuevo método para la formulación de las estimaciones demográficas.

Los programas de planificación familiar podrían moderar el crecimiento en África

Las futuras tasas de esperanza de vida y de fertilidad son los dos vectores sobre los que se basan principalmente las proyecciones de la población mundial. Las técnicas anteriores se centraron en gran medida en la opinión de expertos para saber cómo se esperaba que cambiaran esas tendencias.

El presente estudio, en cambio, utiliza métodos estadísticos para combinar los datos gubernamentales y las previsiones de los expertos sobre cuestiones como las tasas de mortalidad, fecundidad y migración internacional.

Además, los informes anteriores presentaban incertidumbre al usar escenarios en los que, según las previsiones de los expertos, las mujeres tendrían una media 0,5 hijos más o menos. “En un año y un país concreto, la tasa de fecundidad podría ser de medio hijo más, pero la probabilidad de que fuera así en todos los países en todos los años en el futuro es muy baja”, apunta Raftery.

El método más reciente emplea modelos estadísticos para reducir el rango, y determina una probabilidad del 80% de que la población en 2100 oscile entre los 9.600 y los 12.300 millones de personas.

“Este trabajo reúne la investigación de los últimos siete años y los datos más recientes” valora Raftery. “Podemos responder a las preguntas sobre el futuro crecimiento de la población utilizando los principios estándar de la estadística inferencial, algo que no se había hecho antes”, concluye.